Welkom in de Sunshine State! Orlando is een levendige start van je reis door de Zuidelijke Staten. Zodra je de huurauto ophaalt, voel je de ontspannen sfeer van Centraal-Florida. Palmbomen langs brede boulevards, vrolijke diners en het warme klimaat geven meteen dat vakantiegevoel. Natuurlijk is Orlando bekend om zijn themaparken, maar de stad heeft veel meer te bieden dan achtbanen en Mickey Mouse.

In het hippe Winter Park kun je bijvoorbeeld langs kunstgaleries wandelen of een boottocht maken door het merengebied vol Spaanse mosbomen. In het centrum vind je Lake Eola, waar locals joggen en picknicken met uitzicht op de skyline. ’s Avonds kun je een tafeltje reserveren in de wijk Thornton Park, waar kleine restaurants en bars een ontspannen sfeer hebben.

Wie even wil wennen aan de tijdsverschillen, kan het rustig aan doen. Duik het zwembad in, geniet van de zon of bezoek een outletmall. Voor kinderen (of jonge avonturiers) is een dag in Universal Studios of Disney Springs natuurlijk een feest.

Vandaag heb je de hele dag om Orlando en omgeving te ontdekken. Of je nu houdt van actie, natuur of cultuur, er is voor ieder wat wils.

Wie zin heeft in avontuur, kan zich uitleven in een van de themaparken. Universal Studios Florida biedt spectaculaire filmattracties, en bij Islands of Adventure wandel je zo door de wereld van Harry Potter. Wil je het rustiger aan doen, kies dan voor Disney’s Animal Kingdom, waar savannelandschappen, exotische dieren en goed verzorgde shows samenkomen.

Heb je liever iets buiten de toeristische drukte, rijd dan richting het Wekiwa Springs State Park, op slechts 30 minuten afstand. Hier kun je kanoën door helder water, zwemmen tussen waterplanten en schildpadden spotten. Een picknick in de schaduw van de pijnbomen maakt het dagje compleet.

’s Avonds terug in de stad kun je kiezen voor een ontspannen diner bij The Ravenous Pig in Winter Park, een modern eetcafé dat bekendstaat om zijn ambachtelijke gerechten.

Vandaag kun je kiezen uit verschillende uitstapjes die elk een andere kant van Florida laten zien.

Voor ruimtevaartliefhebbers is Kennedy Space Center een must. Hier sta je oog in oog met de raketten van NASA en leer je alles over de Amerikaanse ruimtegeschiedenis. Een tour langs de lanceerplatforms en de enorme Saturn V-raket maakt indruk, zelfs als je geen ruimtefan bent.

Liever natuur en strand? Rijd dan naar Cocoa Beach, een uurtje ten oosten van Orlando. Brede stranden, surfscholen en relaxte strandtenten maken dit een fijne plek voor een dag aan zee. En wie geluk heeft, ziet dolfijnen langs de kust zwemmen.

Een ander alternatief is het charmante stadje Mount Dora, ten noorden van Orlando. Dit kleine plaatsje ligt aan een meer, staat vol antiekwinkels en heeft een ontspannen dorpssfeer. Op zondagen is er een farmers market met lokale producten en live muziek.

’s Avonds keer je terug naar Orlando voor je laatste nacht hier. Morgen begint de roadtrip écht: op naar Savannah in Georgia.

Vandaag start de roadtrip écht. Je rijdt van het zonnige binnenland van Florida naar het hart van de zuidelijke charme in Georgia: Savannah. De rit voert je door vlakke landschappen met pijnboombossen, kleine dorpen en af en toe een uitzicht over moerassen waar witte reigers tussen het riet staan.

Een leuke tussenstop is St. Augustine, de oudste stad van de Verenigde Staten. Hier wandel je langs Spaanse koloniale huizen, stenen stadsmuren en gezellige cafés aan het water.

Aangekomen in Savannah valt meteen de rust op. Brede lanen, kinderkopstraten en oude eiken met Spaans mos zorgen voor een bijna filmisch decor, maar dan echt. Check in bij je hotel en verken alvast het Historic District, waar alles op loopafstand ligt.

’s Avonds is River Street dé plek om de dag af te sluiten. Terwijl stoomboten zacht toeteren op de rivier, geniet je van de geuren van de zuidelijke keuken. Probeer eens shrimp & grits of een pecan pie als dessert.

Vandaag ontdek je Savannah in alle rust. Deze stad is gemaakt om te voet te verkennen, elk plein, elk straatje heeft zijn eigen sfeer. Begin de ochtend met een wandeling door Forsyth Park, met zijn iconische fontein en schaduwrijke eiken. Vanaf daar loop je via Jones Street richting het centrum, langs statige huizen met gietijzeren balkons.

Bezoek het Mercer-Williams House, een elegant herenhuis met een interessante geschiedenis, of de indrukwekkende Cathedral of St. John the Baptist. Rond lunchtijd is Collins Quarter een aanrader: moderne gerechten met een vleugje zuidelijke keuken.

’s Middags kun je de stad vanaf het water bekijken tijdens een Riverboat Cruise, of dwalen over Broughton Street, waar je leuke boetiekjes en cafés vindt. In de avond heerst er een gemoedelijke sfeer op de pleinen, met straatmuzikanten en mensen die samenkomen voor een drankje.

Vandaag rijd je in noordelijke richting naar Charleston, een van de meest sfeervolle steden van de Zuidelijke Staten. De route voert langs moerassen, getijdenrivieren en kleine vissersplaatsen. Een aanrader voor onderweg is een stop in Beaufort, een charmant kustplaatsje vol veranda’s, antiekwinkels en eeuwenoude eiken.

Charleston is compact en rijk aan historie. De stad ademt zuidelijke elegantie: kleurrijke huizen, smeedijzeren balkons en kinderkopstraten vormen het decor. Wandel door de Historic District en bewonder Rainbow Row, de beroemde pastelkleurige gevels langs de haven.

Aan de boulevard The Battery zie je oude herenhuizen met uitzicht op het water, en bij Waterfront Park kun je de beroemde Pineapple Fountain bekijken, symbool van gastvrijheid. Wie meer wil leren over de Amerikaanse geschiedenis, neemt de boot naar Fort Sumter, waar de Burgeroorlog begon.

’s Avonds is het heerlijk eten bij Shem Creek, waar vissersboten aanleggen en pelikanen op de reling zitten te wachten. Verse seafood smaakt hier nergens beter.

Vandaag verlaat je de kust en rijd je richting het binnenland, naar Asheville, gelegen aan de rand van de Blue Ridge Mountains. De rit is lang, maar gevarieerd: van laaggelegen moerasgebieden naar glooiende heuvels en uiteindelijk bergachtig landschap.

Onderweg kun je een pauze inlassen bij Columbia, de hoofdstad van South Carolina. Hier kun je even de benen strekken in het gezellige centrum of lunchen bij één van de lokale barbecue-restaurants. Daarna voert de route verder noordwaarts, de bergen in. Zodra de weg begint te slingeren, zie je waarom deze regio bekendstaat als een van de mooiste van het oosten van de VS.

Asheville heeft een artistieke, vrije sfeer. De stad trekt kunstenaars, muzikanten en natuurliefhebbers. De bekendste bezienswaardigheid is het imposante Biltmore Estate, het grootste privéhuis van Amerika, gebouwd door de familie Vanderbilt. De tuinen en wijngaard zijn ook te bezoeken.

’s Avonds is het leuk om een drankje te doen in de South Slope Brewery District, waar tientallen kleine brouwerijen lokale biertjes schenken.

Vandaag rijd je dwars door de Appalachen richting Tennessee, de staat van countrymuziek en warme gastvrijheid. De rit over de Great Smoky Mountains Highway is prachtig: beboste heuvels, kronkelwegen en uitzichtpunten waar je even wilt stoppen om foto’s te maken.

Een leuke pauzeplaats onderweg is Knoxville, een ontspannen universiteitsstad met cafés en een levendige rivierpromenade. Vanaf hier is het nog een kleine drie uur rijden naar Nashville, de stad van de muziek.

Aangekomen in Nashville voel je meteen het ritme van de stad. Overal hoor je livemuziek, uit bars, vanuit open ramen, zelfs op straat. De bekendste straat is Broadway, waar rijen honky-tonks (countrybars) staan. Binnen speelt op elk uur van de dag een band.

’s Avonds kun je de sfeer proeven in de Tootsie’s Orchid Lounge of het moderne Jason Aldean’s Kitchen + Rooftop Bar. Alles draait hier om muziek, gezelligheid en southern food.

Een volle dag in Nashville, de stad waar muziek leeft. Begin de ochtend met een bezoek aan de Country Music Hall of Fame, waar je alles leert over de grote namen van het genre: Johnny Cash, Dolly Parton en Willie Nelson. De collectie instrumenten, kleding en opnamestudio’s maakt de geschiedenis tastbaar.

Daarna kun je het RCA Studio B bezoeken, waar Elvis Presley talloze nummers opnam. Voor muziekliefhebbers is dit een absolute must.

’s Middags is het leuk om te lunchen in The Gulch, een moderne wijk met hippe eetplekken, streetart en boetiekjes. Of maak een korte rit naar Centennial Park, waar een replica van het Parthenon staat, een knipoog naar de bijnaam van Nashville: Athens of the South.

In de avond komt de stad pas echt tot leven. Op Broadway en Second Avenue spelen tientallen livebands, en het is de moeite waard om van bar naar bar te hoppen. Overal hoor je een ander geluid: van traditionele bluegrass tot moderne countryrock.

Vandaag verruil je het hart van de countrymuziek voor de stad van de blues: Memphis. De rit over Interstate 40 is comfortabel en voert door een licht glooiend landschap met katoenvelden en kleine dorpen. Onderweg kun je stoppen in Jackson, een klassiek zuidelijk stadje waar de tijd lijkt te vertragen.

Aangekomen in Memphis merk je meteen dat de sfeer hier rauwer en eerlijker is dan in Nashville. Dit is de stad van Elvis Presley, B.B. King en Johnny Cash, waar soul, gospel en blues hun wortels hebben. Check in bij je hotel en verken daarna alvast Beale Street, het muzikale hart van Memphis. Overdag rustig, maar zodra de zon zakt, verandert de straat in een lint van livemuziek, neonlichten en geurige barbecue.

’s Avonds is een diner in Central BBQ of Blues City Café een aanrader. De pulled pork en ribs zijn legendarisch.

Vandaag leer je Memphis beter kennen. Begin bij Graceland, het landgoed van Elvis Presley. Het huis is volledig ingericht zoals hij het achterliet, inclusief de beroemde Jungle Room. De tour met audiogids geeft een bijzonder kijkje in zijn leven en carrière.

Daarna kun je doorrijden naar Sun Studio, de kleine maar iconische studio waar Elvis, Johnny Cash en Jerry Lee Lewis hun eerste nummers opnamen. De gidsen vertellen hier met humor en trots over de geschiedenis van rock-’n-roll.

’s Middags is het interessant om de National Civil Rights Museum te bezoeken, gevestigd in het voormalige Lorraine Motel, de plek waar Martin Luther King Jr. werd vermoord. De tentoonstelling is indrukwekkend en laat goed zien hoe belangrijk Memphis was in de Amerikaanse burgerrechtenbeweging.

’s Avonds kun je terug naar Beale Street, waar je uit tientallen cafés met livemuziek kunt kiezen. Een aanrader is Rum Boogie Café, waar vaak lokale bluesbands optreden.

Vandaag verlaat je Tennessee en steek je de grens over naar Mississippi, de staat waar de blues is geboren. De route naar Natchez is een van de mooiste van de hele reis. Je rijdt deels over de Natchez Trace Parkway, een historische route die al duizenden jaren werd gebruikt door handelaren, reizigers en inheemse volken.

Onderweg is het landschap rustig en groen. Je passeert bossen, meren en kleine dorpen waar tijd geen haast lijkt te hebben. Maak onderweg zeker een stop bij Mount Locust, een gerestaureerde herberg uit de 18e eeuw, of bij een van de uitzichtpunten over de rivier.

In Natchez aangekomen, zie je meteen de statige herenhuizen en veranda’s die deze stad beroemd hebben gemaakt. De stad ligt hoog boven de Mississippi en ademt de sfeer van het oude Zuiden. Wandel door de Historic District, bezoek een van de plantagehuizen en geniet van het uitzicht vanaf de klif bij zonsondergang.

’s Avonds is het gezellig eten bij The Camp, een lokaal restaurant aan de rivier met een ontspannen sfeer.

Vandaag volg je de loop van de Mississippi zuidwaarts, richting het levendige New Orleans. De route voert door een typisch zuidelijk landschap met katoenvelden, moerassen en oude plantagehuizen. Een tussenstop bij de Oak Alley Plantation is een aanrader: de lange oprijlaan met eeuwenoude eiken is een van de meest gefotografeerde plekken in Louisiana.

Bij aankomst in New Orleans voel je meteen dat dit een stad met karakter is. Franse balkons, gietijzeren hekwerken, livemuziek op elke straathoek, het is een smeltkroes van culturen en stijlen. Check in bij je hotel in of nabij het French Quarter, zodat je alles te voet kunt verkennen.

Maak in de namiddag een eerste wandeling door de wijk. De geur van verse beignets bij Café du Monde en het geluid van trompetten op Jackson Square zetten de toon. ’s Avonds kun je dineren in Frenchmen Street, waar kleine jazzclubs en lokale eetgelegenheden zorgen voor de echte New Orleans-ervaring.

Vandaag staat volledig in het teken van New Orleans. Begin rustig met een ontbijt in een lokaal café en wandel daarna door het French Quarter. De kleurrijke huizen, balkons vol bloemen en de mix van muziekgenres op straat maken dit een van de meest levendige buurten van Amerika.

Bezoek het Preservation Hall, waar dagelijks live jazz wordt gespeeld in een intieme setting, of ga naar de French Market, waar je lokale producten en kunst kunt kopen. Rond lunchtijd kun je genieten van een klassieke po’boy of gumbo, gerechten die typisch zijn voor de Creoolse keuken.

’s Middags is het leuk om een tramrit te maken met de St. Charles Streetcar, de oudste nog werkende tramlijn in de VS. De route voert je langs historische wijken met statige herenhuizen.

In de avond komt de stad pas echt tot leven. Op Bourbon Street bruist het, maar wie het liever iets rustiger houdt, vindt in Frenchmen Street authentieke jazzclubs met getalenteerde lokale muzikanten.

Na twee dagen in de stad is het tijd om de omgeving te verkennen. Een aanrader is een swamptour in de moerassen rondom de stad. Met een kleine boot vaar je tussen cipressen en waterlelies, terwijl gidsen vertellen over het unieke ecosysteem. De kans is groot dat je alligators of schildpadden ziet.

Liefhebbers van geschiedenis kunnen kiezen voor een bezoek aan de Laura Plantation of de Whitney Plantation, waar de slavernijgeschiedenis eerlijk wordt verteld. Beide liggen op ongeveer een uur rijden van de stad en geven een indringend beeld van het verleden van het zuiden.

Wie liever in de stad blijft, kan een middag doorbrengen in het Garden District. Deze wijk staat vol met oude villa’s en brede lanen met eiken. Een kop koffie bij een lokaal café en een wandeling door Magazine Street maken het een ontspannen dag.

Sluit de dag af met een diner in een van de restaurants aan de rivier, of nog een laatste drankje op Frenchmen Street.

Vandaag neem je afscheid van de jazzstad en rijd je richting de kust van de Golf van Mexico. De rit voert door Mississippi en Alabama, waar je onderweg langs charmante plaatsen als Biloxi en Mobile komt. Een stop bij het Gulf Islands National Seashore Visitor Center is de moeite waard om meer te leren over dit kustgebied met zijn witte zandstranden en beschermde natuur.

Bij aankomst in Pensacola, in het uiterste westen van Florida, merk je meteen dat het tempo hier een tandje lager ligt. De stad combineert zuidelijke charme met een ontspannen strandgevoel. Je hotel ligt meestal in of nabij Pensacola Beach, een smalle barrière-eilandstrook met wit zand en turquoise water.

Maak een strandwandeling of bezoek het Historic Downtown, waar de Spaanse invloeden nog goed zichtbaar zijn in de architectuur. ’s Avonds kun je dineren met uitzicht op zee, verse garnalen en vis zijn hier overal verkrijgbaar.

Vandaag heb je alle tijd om te genieten van de kust. Begin de dag met een bezoek aan het National Naval Aviation Museum, een van de grootste luchtvaartmusea ter wereld. Je ziet hier historische vliegtuigen en kunt zelfs de beroemde Blue Angels-stuntvliegtuigen bewonderen als ze trainen.

Daarna is het tijd om naar het strand te gaan. Pensacola Beach staat bekend om zijn poederzand en heldere, ondiepe zee. Huur een strandstoel of kajak, of wandel naar de Pensacola Beach Pier voor een mooi uitzicht over de Golf.

’s Middags kun je de brug oversteken naar Downtown Pensacola voor een lunch in Palafox Street, een gezellige straat met winkels, galerieën en cafés. Als je van geschiedenis houdt, bezoek dan Historic Pensacola Village, waar gerestaureerde huizen en musea het koloniale verleden tot leven brengen.

’s Avonds geniet je van verse seafood met uitzicht op de ondergaande zon, een ontspannen afsluiting van een rustige stranddag.

Vandaag volg je de schilderachtige Highway 98 langs de Golfkust oostwaarts, richting het charmante vissersplaatsje Apalachicola. De route loopt grotendeels parallel aan zee, met onderweg kleine kustdorpjes, houten pierrestaurants en witte zandstranden.

Apalachicola is een van die plaatsen waar de tijd langzaam lijkt te gaan. Het dorp ligt aan de gelijknamige rivier en staat bekend om zijn oestervisserij. In de haven liggen vissersboten te dobberen en in de lokale restaurants proef je verse oesters direct uit de baai.

Je kunt door het kleine centrum wandelen, waar houten huizen en veranda’s herinneren aan de tijd van de katoenhandel. Bezoek ook het John Gorrie Museum, gewijd aan de uitvinder van de voorloper van de airconditioning, een lokale trots.

’s Avonds is het gezellig eten bij Up the Creek Raw Bar of The Owl Café, waar de sfeer ontspannen en authentiek is.

Na het ontbijt verlaat je de Golfkust en rijd je landinwaarts richting Ocala, in het hart van Florida. De route voert door landelijke gebieden met dennenbossen, boerderijen en kleine stadjes waar het toerisme nog nauwelijks doorgedrongen is.

Ocala wordt ook wel de ‘Horse Capital of the World’ genoemd. De regio staat bekend om haar paardenfokkerijen en glooiende graslanden die doen denken aan Engeland. In de omgeving vind je daarnaast een aantal natuurlijke bronnen, waarvan Silver Springs State Park de bekendste is. Hier kun je met een glazen bodemboot over het heldere water varen en tropische vissen, schildpadden en soms zelfs zeekoeien zien.

Wie van natuur houdt, kan ook een wandeling maken over een van de vele trails in het park of een korte kanotocht maken. Silver Springs is een van de oudste toeristische bestemmingen van Florida, ooit zelfs gebruikt als filmlocatie voor oude Tarzan-films.

’s Avonds verblijf je in of nabij Ocala, waar je kunt dineren in een lokaal steakhouse of een ontspannen avondwandeling maken.

Vandaag rijd je in een ontspannen tempo terug naar Orlando, het vertrekpunt van je reis. De rit is kort, waardoor je onderweg tijd hebt voor een paar stops. Een leuke optie is een bezoek aan Mount Dora, een charmant stadje aan het meer met antiekwinkels, koffiebarretjes en een ontspannen sfeer.

Terug in Orlando kun je nog een middag besteden aan iets wat je eerder niet hebt gedaan: shoppen in de outletmalls, een park bezoeken of ontspannen aan het zwembad van je hotel.

Wie liever iets natuurlijks doet, kan het Lake Louisa State Park bezoeken, waar je kunt wandelen of fietsen langs meren en dennenbossen. Zo sluit je de reis af in alle rust.

’s Avonds is het leuk om nog één keer uit eten te gaan in Winter Park, een buurt die bekendstaat om haar goede restaurants en relaxte sfeer.

De laatste dag van je reis is aangebroken. Afhankelijk van je vluchtschema kun je in de ochtend nog rustig ontbijten of een korte wandeling maken. Daarna rijd je naar de luchthaven van Orlando en lever je de huurauto in.

Je vliegt terug naar huis met een koffer vol herinneringen: van de jazz in New Orleans tot de country van Nashville, de blues van Memphis, de historische charme van Savannah en de stranden van Florida. Deze autorondreis heeft je een compleet beeld gegeven van het zuidelijke karakter van de Verenigde Staten, gastvrij, levendig en vol verhalen.