Canyon de Chelly

Canyon de Chelly ligt in het noordoosten van Arizona, midden in Navajo Nation. De kloof is uitgesleten door de Chinle Creek en haar zijrivieren, en heeft steile zandstenen wanden die tot 300 meter hoog kunnen reiken. De kloofbodem is relatief vlak en vruchtbaar, waardoor er nog steeds landbouwgrond in gebruik is door Navajo-families. Dit maakt het gebied bijzonder omdat het niet alleen een natuurwonder is, maar ook een levend cultureel landschap.

De meest gebruikte toegangspoort is het plaatsje Chinle, waar je hotels, eetgelegenheden en een bezoekerscentrum vindt. Van daaruit loopt een geasfalteerde weg langs de zuid- en noordrand, met uitzichtpunten waar je kunt stoppen. Bekende zijtakken zijn Canyon del Muerto en Monument Canyon, waar veel archeologische vindplaatsen te zien zijn.

Canyon de Chelly kent een rijke geschiedenis die duizenden jaren teruggaat. Ancestral Puebloans (vroeger ook Anasazi genoemd) vestigden zich hier rond 350 na Christus en bouwden indrukwekkende rotswoningen, waarvan White House Ruin de bekendste is. Later kwamen de Navajo hier wonen en gebruikten de vruchtbare grond om vee te houden en mais te verbouwen.

Tijdens de 19e eeuw probeerde het Amerikaanse leger het gebied onder controle te krijgen, wat leidde tot conflicten en gedwongen verhuizingen. Deze geschiedenis leeft nog steeds in de verhalen van Navajo-gidsen die bezoekers begeleiden langs ruïnes en rotstekeningen. Zo blijft de cultuur van de Navajo hier levend, samen met het respect voor hun voorouders en het land.

White House Ruin is een van de meest bezochte plekken in de kloof. De ruïne ligt halverwege een steile rotswand en is goed zichtbaar vanaf een speciaal uitkijkpunt. Je bereikt de plek via een wandelpad dat vrij toegankelijk is zonder gids, wat bijzonder is in deze regio. De overblijfselen van het eeuwenoude bouwwerk tonen hoe mensen hun huizen letterlijk in de rots bouwden om beschutting te vinden tegen het woestijnklimaat.

Spider Rock steekt als een ranke zuil 240 meter de lucht in, midden in de kruising van twee kloven. Volgens Navajo-legenden woont hier de spinnenvrouw, een belangrijke figuur in hun mythologie. Vanaf het uitzichtpunt aan de zuidrand heb je prachtig zicht op deze rotspilaar, vooral rond zonsondergang wanneer de kleuren extra warm aanvoelen.

In Canyon del Muerto vind je Mummy Cave, een complex van ruim 80 kamers dat tot een van de grootste rotswoningen in de regio hoort. De muren zijn deels beschilderd en vertellen verhalen over de eerste bewoners. Met een Navajo-gids kun je hier meer leren over de bouwtechnieken en rituelen van deze samenleving.

Het landschap rondom Canyon de Chelly bestaat uit roodkleurige zandsteen, afgewisseld met groene valleien waar katoenbomen en wilgen groeien. In het voorjaar zie je soms wilde bloemen langs de beekjes, wat een verrassend contrast vormt met het droge woestijnlandschap erboven.

Er leven wilde mustangs in en rond de kloof, samen met coyotes, konijnen en vele vogelsoorten zoals rode valken en steenarenden. Soms zie je ook dikhoornschapen tegen de rotswanden klauteren. Omdat de Navajo hier landbouw bedrijven, lopen er ook schapen en geiten in de kloof rond. Dat geeft een bijzondere sfeer van leven en traditie.

Monument Valley ligt op zo’n twee uur rijden en vormt een logische combinatie met Canyon de Chelly. De beroemde rode zandstenen monolieten zijn een icoon van het zuidwesten van de Verenigde Staten en je kunt hier begeleide tochten maken met Navajo-gidsen.

Op ongeveer drie uur afstand vind je Petrified Forest National Park. Een versteend woud met kleurrijke fossiele boomstammen. Dit park heeft ook spectaculaire badlands en versteende rotspartijen met bijzondere kleuren.

Four Corners Monument is de plek waar Arizona, Utah, Colorado en New Mexico elkaar raken en een populaire fotostop. Er staan markeringen en kraampjes met lokaal handwerk van Navajo-artiesten.

Het stadje Chinle zelf biedt wat eenvoudige voorzieningen, hotels en lokale restaurants. Het bezoekerscentrum van het park vind je hier en vanuit Chinle rijd je gemakkelijk naar alle uitzichtpunten.

Monument Valley is een logische volgende etappe na Canyon de Chelly. Je rijdt in ongeveer twee uur naar het hart van het Navajo-landschap waar reusachtige zandstenen pilaren hoog boven de vlakte uittorenen. Overnachten kan in Kayenta of in de beroemde The View Hotel met uitzicht op de valleivormige zandsteenformaties. Hier starten dagelijks begeleide tochten waarbij lokale gidsen je meenemen langs minder toegankelijke delen van het reservaat. Zo leer je de verhalen kennen achter plekken als Totem Pole en Ear of the Wind.

Vanuit Monument Valley kun je doorrijden naar Page en Lake Powell, zo’n drie uur verderop. Hier vind je een landschap vol rode rotsformaties gecombineerd met het heldere blauw van het stuwmeer. Antelope Canyon ligt vlakbij en is een populaire excursie, net als een boottocht op Lake Powell. In Page zijn veel hotels en motels die een goede uitvalsbasis vormen voor een paar dagen verblijf.

Reis je meer richting het zuiden, dan ligt Flagstaff op ongeveer vier uur rijden vanaf Chinle. Flagstaff is een gezellige stad met een historisch centrum en veel restaurants. Verder zuidelijk vind je Sedona, bekend om zijn roodoranje gesteente en spirituele sfeer. Overnachten kan in comfortabele lodges of sfeervolle motels. De natuur rondom Sedona nodigt uit tot wandelingen, waarbij je uitzicht hebt op rotsformaties met namen als Cathedral Rock en Bell Rock.

Een klassieker voor iedereen die Arizona bezoekt is natuurlijk de Grand Canyon. Vanaf Chinle rijd je in ongeveer vijf uur naar de zuidrand van het park. Hier vind je volop hotels, lodges en campings. De kloof is gigantisch en heeft uitzichtpunten waar je je ogen uitkijkt over de diepe ravijnen en de rivier beneden. In het hoogseizoen kan het druk zijn, dus reserveren is verstandig.

Durango in Colorado ligt op een halve dag rijden en biedt een mix van westernsfeer en outdooractiviteiten. Je kunt er met een historische trein door de bergen reizen of doorrijden naar Mesa Verde National Park. Daar bewonder je de rotswoningen van de Ancestral Puebloans die in klifwanden zijn gebouwd, vergelijkbaar met de ruïnes in Canyon de Chelly maar op nog grotere schaal.