Stowe

Stowe: ligging, bereikbaarheid en een flinke dosis historie

Stowe ligt in het noordelijke deel van Vermont, tegen de uitlopers van Mount Mansfield, de hoogste berg van de staat. Het dorp vormt het geografische middelpunt van veel natuurliefhebbers die deze regio bezoeken, en dat is niet toevallig. De ligging maakt Stowe een logische uitvalsbasis voor wandelingen, skitochten en ritten door de omliggende bergen. Vanuit Burlington ben je er in minder dan een uur, via een route die je langs heuvels, boerenland en bossen voert. Ten zuiden van Stowe liggen kleinere plaatsen zoals Waterbury en Montpelier, de hoofdstad van Vermont, die zich goed laten combineren met een bezoek.

De geschiedenis van Stowe begint in de late 18e eeuw, toen de eerste boeren zich in het gebied vestigden. Het dorp groeide langzaam uit tot een regionaal handelscentrum, mede dankzij de Otter Creek die door het dal stroomt. Maar de echte groei begon pas in de 19e eeuw, toen toeristen vanuit Boston en New York met de trein naar Vermont reisden om in de zomermaanden verkoeling te zoeken in de bergen. Dat toeristische karakter heeft Stowe nooit meer losgelaten, al is de schaal kleinschalig gebleven. Zelfs met de groei van het wintersportaanbod voelt het dorp nog steeds overzichtelijk en toegankelijk.

In het centrum van Stowe vind je veel architectuur uit de 19e eeuw: witte kerken met spitse torens, houten huizen met veranda’s en bakstenen panden die ooit dienst deden als postkantoor of winkel. De hoofdstraat is compact en sfeervol. Je loopt er in een paar minuten doorheen, maar blijft onderweg gegarandeerd hangen bij een galerie, een boekenwinkel of een café met uitzicht op de bergen.

Stille verrassingen en onverwachte plekjes in Stowe

Ondanks dat Stowe een populaire bestemming is, zijn er genoeg plekken waar je je even helemaal alleen voelt. Zo ligt er op een paar minuten rijden van het centrum een klein, vaak over het hoofd gezien kerkje op een heuvel: The Chapel at Trapp Family Lodge. Niet alleen bijzonder vanwege de ligging, maar ook omdat dit landgoed werd gesticht door de familie Von Trapp, inderdaad, dezelfde als uit The Sound of Music, die zich hier na de oorlog vestigde. Vanaf de kapel kijk je uit over het dal, met bij goed weer zicht op de toppen van de Worcester Range.

Een andere plek die je niet snel in folders ziet maar wel indruk maakt, is het oude spoorbruggetje over de West Branch rivier, net buiten het centrum. Hier wandel je in alle rust, met het geruis van water op de achtergrond en de geur van nat hout in de lucht. Dit soort plekken vind je het best als je zonder doel rondwandelt, een afslag neemt of iemand in een winkel vraagt waar hij of zij zelf naartoe gaat om even tot rust te komen.

In het centrum zelf ligt het Helen Day Art Center, gehuisvest in een voormalige school. De tentoonstellingen zijn wisselend, met veel aandacht voor lokale kunstenaars en experimentele kunst. De combinatie van oud gebouw en moderne kunst zorgt voor een spannende sfeer. Ook kinderen zijn hier welkom, er is vaak interactief werk te zien of zelfs kleine workshops in de zomermaanden.

Wat leeft er in en om Stowe?

De natuur rondom Stowe is levendig en sterk seizoensgebonden. In de zomer hoor je insecten zoemen in het hoge gras, zie je konijnen wegschieten in de berm en scheren zwaluwen laag over het water. In de herfst trekken trekvogels over de bergen, en verandert het bladerdak in een kleurrijke wereld die elke wandeling bijzonder maakt. In de winter is het stil, op het kraken van sneeuw onder je schoenen na, en zie je sporen van herten, vossen of zelfs lynxen in het witte landschap.

Mount Mansfield is niet alleen een populair wandel- en skigebied, maar ook een plek met bijzondere vegetatie. Op de top groeit alpine flora die zeldzaam is in deze regio. Hier wandel je letterlijk boven de boomgrens, met een weids uitzicht dat op heldere dagen reikt tot in Canada. De paden zijn goed onderhouden, maar vragen in sommige gevallen wel een goede conditie.

Rondom Stowe zijn er talloze mogelijkheden om dieren in het wild te spotten. Beren komen voor, maar blijven meestal ver uit de buurt van drukbezochte paden. Meer kans heb je op het zien van herten, wilde kalkoenen of roofvogels zoals rode buizerds en sperwers. In de lagere delen van het landschap hoor je vaak spechten kloppen op boomstammen, of zie je de blauwe glans van een blue jay in de zon. Beverdammen zijn ook geen uitzondering, vooral in de natte stukken langs de Stowe Recreation Path. Daar zie je soms zelfs bij schemering een bever over het pad schuifelen, op weg naar een nieuwe tak of stukje modder voor zijn bouwproject.

Bezienswaardigheden in en rond Stowe

Stowe zelf heeft genoeg charme om je meerdere dagen te vermaken, maar ook in de directe omgeving zijn er volop plekken die een omweg waard zijn. Mount Mansfield is de grootste trekpleister, letterlijk en figuurlijk. Je kunt de top bereiken via verschillende wandelroutes, maar ook per auto of gondel. Boven wacht een indrukwekkend uitzicht en een landschap dat zich totaal anders toont dan beneden in het dal.

De nabijgelegen Smugglers’ Notch is een bergpas met smalle wegen tussen steile rotswanden. In de zomer kun je erdoorheen rijden, maar het is ook een prachtig gebied om te wandelen. De naam verwijst naar het smokkelverleden van deze doorgang, die tijdens de drooglegging in de jaren twintig werd gebruikt om alcohol de grens over te krijgen. Tegenwoordig is het een rustige, mysterieuze plek die zeker de moeite waard is voor een wandeling of korte roadtrip.

Wie geïnteresseerd is in geschiedenis en cultuur, vindt aan de rand van het dorp het Vermont Ski & Snowboard Museum. Hier leer je meer over de rol die Stowe heeft gespeeld in de ontwikkeling van wintersport in de Verenigde Staten. Met oude ski’s, foto’s en persoonlijke verhalen wordt een beeld geschetst van hoe dit ooit allemaal begon, lang voor de eerste skilift werd gebouwd.

Tot slot is ook een bezoek aan Ben & Jerry’s in het nabijgelegen Waterbury voor veel reizigers een vast onderdeel van hun route. De fabriek ligt op zo’n twintig minuten rijden van Stowe en biedt rondleidingen, proeverijen en een kijkje achter de schermen van Vermonts beroemdste ijsmerk. Zelfs als je het ijs al kent, is het leuk om te zien waar het vandaan komt, en de testsmaken te proberen die (nog) niet in de winkel liggen.

Stowe als startpunt of tussenstop tijdens je rondreis door New England

Stowe is niet alleen een bestemming op zich, maar ook een uitstekende schakel in een bredere rondreis door New England. Door de ligging in het noorden van Vermont en de goede verbindingen met omliggende regio’s is het een logische plek om even neer te strijken, of juist je reis te beginnen. Vanuit Stowe kun je in meerdere richtingen doorrijden, afhankelijk van je route en reisplannen.

Reis je zuidwaarts, dan kom je vanzelf langs plaatsen als Waterbury en Montpelier. Waterbury is een prima tussenstop voor wie Ben & Jerry’s wil bezoeken, maar heeft ook leuke cafés en lokale shops. Montpelier, de kleinste hoofdstad van de VS, is verrassend sfeervol en een mooie plek om een nacht te blijven. Vanuit daar kun je verder reizen naar Woodstock of Manchester, twee plaatsen die bekendstaan om hun architectuur, wandelmogelijkheden en typisch New England-uitstraling.

Wie richting het westen gaat, rijdt in minder dan een uur naar Burlington, de grootste stad van Vermont. Deze stad aan Lake Champlain biedt een heel andere sfeer dan Stowe: meer stad, meer cultuur, meer reuring. Toch blijft het compact en ontspannen. Een paar nachten in Burlington vormen een fijne aanvulling op je tijd in de bergen. Je kunt er fietsen langs het water, een boottocht maken of genieten van livemuziek op een terrasje aan de kade. Overnachten kan in boetiekhotels in het centrum of juist in kleinere B&B’s net buiten de stad.

Als je je rondreis richting het oosten vervolgt, rijd je via kronkelwegen en bergpassen de White Mountains van New Hampshire in. Deze streek is ruiger en grilliger dan Vermont, met toppen als Mount Washington en routes zoals de Kancamagus Highway. Je ervaart hier een andere kant van New England, avontuurlijker, maar nog steeds goed bereikbaar. Door Stowe en de White Mountains te combineren, krijg je een gevarieerd beeld van het noordoosten van de VS, met natuur, cultuur en veel ruimte om je eigen tempo te bepalen.

Overnachtingsplekken in en rond Stowe variëren van houten cabins in de bossen tot stijlvolle lodges met uitzicht op de bergen. Sommige reizigers kiezen ervoor om meerdere nachten in Stowe te blijven en vanuit daar dagtrips te maken, naar meren, dorpen of wandelgebieden. Anderen gebruiken het als tussenstop tijdens een roadtrip langs de oostkust of door de binnenlanden van Vermont. In beide gevallen geldt: wie eenmaal in Stowe is, blijft vaak nét wat langer dan gepland.