Girdwood

Gletsjers, hiking trails en dorpse charme

Girdwood ligt in de Amerikaanse staat Alaska, ongeveer 65 kilometer ten zuiden van Anchorage. Het maakt onderdeel uit van de Anchorage Municipality, maar voelt als een zelfstandige berggemeenschap iets wat je meteen merkt als je er doorheen rijdt.

De ligging in een vallei, omringd door bergen en gletsjers, maakt Girdwood tot een perfecte uitvalsbasis voor allerlei outdooractiviteiten. Je zit hier dicht bij het Chugach State Park, Turnagain Arm en de Seward Highway, wat het ook ideaal maakt als tussenstop in een rondreis door Zuid-Alaska.

De dichtstbijzijnde grotere steden zijn:

Anchorage – ±1 uur rijden

Whittier – ±45 minuten rijden (voor boottochten en ferries)

Seward – ±1,5 tot 2 uur rijden

Vanuit Girdwood ben je zo in zowel kust- als berggebieden, en zelfs een ritje naar het Kenai-schiereiland is goed te doen. Hierdoor is het een logische tussenstop op routes van of naar Kenai Fjords National Park, Homer, of Denali via Anchorage.

Het dorp zelf bestaat uit een handvol straten, een paar kleine supermarkten, een lokale school, skiresorts, en verschillende B&B’s. Verwacht geen drukte, maar wel activiteit: hikers, mountainbikers, skiërs en avontuurlijke families kom je hier dagelijks tegen.

De hidden gems van Girdwood

Wie iets verder kijkt dan de standaard tips, ontdekt in Girdwood ook plekken waar nauwelijks toeristen komen. Neem bijvoorbeeld Virgin Creek Falls: een korte wandeling vanaf de rand van het dorp leidt je naar een dichtbegroeid regenwoud, waar een kleine waterval zich tussen het groen naar beneden stort. Vooral mooi bij ochtendlicht.

Een andere verborgen parel is Crow Creek Mine, een oude goudmijn waar je nog steeds zelf naar goud kunt zeven. Het terrein is verrassend mooi onderhouden, met houten gebouwen, kleurrijke bloemen en uitzicht op de bergen. Kinderen vinden het hier fantastisch, maar ook volwassenen blijven vaak langer hangen dan gepland.

Ben je in voor een rustige plek met uitzicht? Ga dan naar het eindpunt van de Upper Tram Terminal op Mount Alyeska, maar blijf niet bij het uitkijkplatform. Wandel nog een stukje door over de North Face Trail zelfs een paar honderd meter extra lopen brengt je naar stille plekken waar je alleen de wind hoort.

Natuur & wildlife in Girdwood

De natuur rondom Girdwood is groots én toegankelijk. Je bevindt je hier in een overgangsgebied tussen de natte kustbossen van Zuid-Alaska en de subalpiene berglandschappen van het binnenland. Daardoor krijg je het beste van twee werelden: dichte sparrenbossen én uitzicht op besneeuwde toppen.

In het Chugach State Park kun je hiken door bos en tundra, met onderweg kans op elanden, berggeiten en zwarte beren. Lokale gidsen geven vaak wandelingen waarbij je leert hoe je veilig door berengebied loopt, dit is een aanrader, zeker als het je eerste keer is in Alaska.

Rond Turnagain Arm zijn zeearenden geen zeldzaamheid. Je ziet ze zweven boven het water, of zittend op kale boomtoppen. Wie goed kijkt ziet soms ook otters of zelfs een beluga-walvis, vooral bij hoogtij.

Voor meer georganiseerde natuurexploratie kun je vanuit Girdwood deelnemen aan zipline-tours door het bos, begeleide kajaktochten of helikoptervluchten naar gletsjers. Een bijzonder uitstapje is een begeleide gletsjerwandeling op de Spencer Glacier, bereikbaar per trein vanaf de nabijgelegen Whittier Junction.

Bezienswaardigheden in en rond Girdwood

Hoewel Girdwood op het eerste gezicht een rustig bergdorp lijkt, schuilt er in de omgeving een divers aanbod aan activiteiten en natuurschoon. Wie hier 2 tot 3 nachten verblijft, kan zich onderdompelen in een mix van avontuur, ontspanning en indrukwekkende uitzichten.

Het hart van het dorp wordt gevormd door het Alyeska Resort, een wintersportparadijs dat ook in de zomer volop bezoekers trekt. De gondel brengt je omhoog naar een spectaculair uitzichtpunt waar je zeven gletsjers kunt zien liggen, met de glinsterende Turnagain Arm in de verte.

Voor wie liever met beide benen op de grond blijft, biedt de Winner Creek Trail een toegankelijke wandeling door dichtbegroeide bossen en over charmante hangbruggen.

Een stap terug in de tijd maak je bij Crow Creek Mine, een historische goudmijn waar je zelf naar goud kunt zoeken. De locatie is omringd door wandelpaden en picknickplekken, ideaal voor een ontspannen middag in de buitenlucht.

Een echte verborgen parel is de korte wandeling naar Virgin Creek Falls. Deze sprookjesachtige waterval, verscholen in het groen, komt vooral na een regenbui tot leven en laat een blijvende indruk achter.

Op ongeveer een halfuur rijden van Girdwood vind je het Alaska Wildlife Conservation Center, waar je oog in oog komt te staan met imposante dieren zoals beren, bizons, elanden en wolven. Een ideale tussenstop voor gezinnen of dierenliefhebbers onderweg naar Whittier.

Wie van autorijden houdt, mag de Turnagain Arm Scenic Drive niet overslaan. Deze route, onderdeel van de beroemde Seward Highway, slingert langs dramatische berghellingen, uitgestrekte getijdenvlaktes en biedt kans op het spotten van wildlife langs de weg.

Voor een echt unieke ervaring kun je bij Portage Station de trein nemen naar de Spencer Glacier. Daar aangekomen wacht een wereld van ijswandelingen, kajakavonturen en zelfs ijsklimmen.

Een rit door de indrukwekkende Anton Anderson Memorial Tunnel, de langste autotreintunnel van Noord-Amerika, brengt je naar het vissersplaatsje Whittier. Vanuit hier vertrekken boottochten door de Prince William Sound.

En voor wie nog wat verder wil reizen, ligt Seward op zo’n twee uur rijden. Deze kustplaats vormt de toegangspoort tot het Kenai Fjords National Park, waar je gletsjers kunt bewonderen en met een beetje geluk walvissen ziet zwemmen.