Williams

Williams werd eind 19e eeuw gesticht als bevoorradingspost voor veeboeren, mijnwerkers en spoorwegarbeiders. Het stadje groeide snel toen in 1882 de spoorlijn tussen Chicago en Los Angeles werd aangelegd. De Grand Canyon Railway volgde kort daarna, waardoor Williams zich ontwikkelde tot poort naar de noordelijke natuur van Arizona.

Het plaatsje is vernoemd naar William “Old Bill” Williams, een pelsjager die in dit gebied rondtrok. Een standbeeld van hem staat vandaag de dag nog altijd op het plein bij het treinstation.

Toen in de jaren 1920 de Route 66 werd geopend, liep die dwars door Williams heen. Tankstations, motels en diners volgden elkaar op langs de hoofdstraat. De stad bleef drukbezocht tot in de jaren ‘80, toen de I-40 werd aangelegd. Toch wist Williams te blijven bestaan, mede dankzij het toerisme rondom de Grand Canyon en de liefde voor alles wat met Route 66 te maken heeft.

Vandaag zie je nog steeds de combinatie van spoorverleden, wildwest-romantiek en roadtripcultuur. Williams voelt als een levend museum waar mensen wonen, werken en vakantie vieren.

Het centrum van Williams is compact en sfeervol. De hoofdstraat is bezaaid met neonverlichting, historische gebouwen en winkeltjes die teruggrijpen op de glorietijd van Route 66. Hier drink je koffie in een ouderwetse diner waar de vloer kraakt en bestel je hamburgers in een zaak waar de jukebox nog werkt.

Een van de leukste plekken is het kleine station van de Grand Canyon Railway. Je kunt er oude locomotieven bekijken, souvenirs kopen en zelfs een korte Wild West-show meepakken voor vertrek. Het gebouw zelf is in originele stijl bewaard gebleven.

Voor een kop koffie en een stevige sandwich ga je naar Pine Country Restaurant, waar het personeel je begroet alsof je er al jaren komt. Vergeet vooral het stuk taart aan het eind niet.

Liefhebbers van antiek en curiosa moeten binnenstappen bij Addicted to Route 66, een winkel vol vintage spullen, borden, bijnamen en oude kaarten. Het is een kleine goudmijn aan verhalen.

Verder ligt net buiten de stad het Pete’s Gas Station Museum, een voormalige benzinepomp die is omgebouwd tot Route 66-museum met oude pompen, auto's en memorabilia.

Anders dan veel andere plekken in Arizona, ligt Williams in een bosrijke regio. Het wordt omringd door het Kaibab National Forest, een enorm natuurgebied dat zich uitstrekt tot aan de rand van de Grand Canyon. Hier wandel je tussen ponderosa-pijnbomen, zie je spechten en eekhoorns, en ruik je de hars in de lucht.

De hoogte van het gebied zorgt voor koele nachten en relatief veel neerslag, wat de vegetatie groen houdt. Vooral in de lente en herfst is het hier prachtig, met bloeiende bloemen of juist verkleurde bladeren.

Langs de paden heb je kans om wilde kalkoenen, muildierherten of zelfs elanden te zien. Coyotes hoor je vooral ’s nachts, en roofvogels zoals haviken en uilen laten zich overdag zien.

Ook in de omgeving ligt het Sycamore Canyon Wilderness, een ongerept natuurgebied met diepe kloven, rotswanden en wandelroutes die variëren van makkelijk tot uitdagend. Dit is Arizona zoals je het niet vaak ziet, koel, schaduwrijk en weelderig.

De grootste trekpleister van Williams is de Grand Canyon Railway. Deze trein rijdt dagelijks naar de South Rim van de Grand Canyon. Onderweg krijg je livemuziek, acteurs in kostuum en uitzicht op het steeds veranderende landschap. Een ontspannen alternatief voor de autorit én een ervaring op zich.

Een andere populaire bestemming is Bearizona Wildlife Park. Hier rijd je met je eigen auto langs beren, wolven, herten en bizons. Het park is ruim opgezet en richt zich op Noord-Amerikaanse diersoorten. Ideaal voor gezinnen of wie even iets anders wil doen dan wandelen.

Voor wie meer wil leren over de geschiedenis van het gebied, is er het Williams Depot Museum. Klein maar informatief, met aandacht voor de spoorweggeschiedenis, de rol van Route 66 en het ontstaan van het stadje.

Net buiten Williams kun je naar Elephant Rocks Golf Course, een rustige baan tussen dennenbomen met uitzicht op de bergen. Ook wie niet golft kan er wandelen of genieten van het terras bij het clubhuis.

Verder zijn er tal van korte autoritten mogelijk vanuit Williams. Denk aan een rit naar Flagstaff, Sedona, Walnut Canyon National Monument of het minder bekende maar indrukwekkende Sunset Crater Volcano National Monument.

Wie vroeg opstaat kan zelfs een dagtrip maken naar Monument Valley of Petrified Forest National Park.

Vanuit Williams rijd je in een uur naar de zuidrand van de Grand Canyon. Deze route is goed bereikbaar via Highway 64, en je kunt zelf rijden of de Grand Canyon Railway nemen voor een ontspannen rit. Net buiten het park ligt het plaatsje Tusayan, waar je verschillende hotels vindt zoals Red Feather Lodge of het Grand Hotel. Binnen het nationale park zijn ook lodges beschikbaar, maar die moet je ruim van tevoren reserveren.

Wil je na je bezoek aan Williams de sfeer van een iets grotere stad opzoeken, dan ligt Flagstaff op nog geen drie kwartier rijden. Deze studentenstad in het groen heeft een ontspannen sfeer, goede restaurants, lokale brouwerijen en uitzicht op de San Francisco Peaks. Je kunt hier terecht in zowel moderne motels als historische hotels zoals het Weatherford Hotel. Ook het observatorium van Lowell is een aanrader voor een kort bezoek.

Wie verder zuidwaarts rijdt, merkt dat het landschap verandert. Na de bossen van Williams en Flagstaff rijd je geleidelijk richting de rode rotsformaties van Sedona. De rit duurt ongeveer anderhalf uur en voert je langs Oak Creek Canyon, een van de mooiste autoroutes van Arizona. In Sedona kun je wandelen, kunstgalerijen bezoeken of gewoon genieten van het uitzicht vanuit een lodge met panoramavensters.

Rijd je liever richting het noorden, dan is Page een goede volgende bestemming. De route voert je door hoogvlaktes en kale vlakten met indrukwekkende vergezichten. In Page kun je de Antelope Canyon bezoeken, kajakken op Lake Powell of de beroemde Horseshoe Bend bekijken. De afstand is ongeveer tweeënhalf uur en onderweg passeer je verschillende uitzichtpunten.

Voor wie de reis richting het hart van het Amerikaanse zuidwesten wil voortzetten, ligt Monument Valley op ongeveer drieënhalf uur rijden. Onderweg passeer je kleine nederzettingen als Tuba City of Kayenta, waar je kunt tanken of een korte pauze neemt. Monument Valley zelf ligt in Navajo-territorium en biedt logeerplekken met uitzicht op de monumentale rotsformaties, zoals The View Hotel.

Wie liever een route kiest langs kleinere, minder bekende stadjes kan zuidwaarts rijden naar Prescott en Jerome. Prescott heeft een historisch centrum met een oud rechtbankplein, cafés en winkeltjes. Jerome is een oud mijnstadje tegen een berghelling, vol galerieën, kleine hotels en steile straatjes. Deze route geeft je een ander beeld van Arizona, met meer lokale cultuur en minder toeristische drukte.

Als afsluiter is een rit naar Phoenix of Scottsdale een logische keuze. Deze steden liggen ongeveer tweeënhalf uur ten zuiden van Williams en bieden alles wat je nodig hebt om je reis comfortabel af te ronden. Denk aan moderne hotels, zwembaden, goede restaurants en toegang tot woestijnlandschappen zoals de McDowell Sonoran Preserve. Ideaal om je reis af te sluiten met een ontspannen dag in de zon.