Atlantic City

Een kuststad met geschiedenis

Atlantic City ligt in de staat New Jersey, aan de oostkust van de Verenigde Staten, en heeft zich in de loop van ruim anderhalve eeuw ontwikkeld van rustige badplaats tot een levendig centrum voor toerisme en entertainment. De stad kreeg in 1854 een spoorverbinding met Philadelphia, waardoor stedelingen massaal naar de kust trokken voor frisse zeelucht en ontspanning.

Het eerste grote icoon van de stad, de Atlantic City Boardwalk, opende in 1870 en werd meteen een trekpleister. Aanvankelijk bedoeld om zand buiten de hotels te houden, groeide het uit tot een wandelboulevard vol attracties.

In de 20e eeuw werd Atlantic City steeds bekender door haar casino’s en het Miss America-verkiezingsevenement. Tegenwoordig is het een stad waar oud en nieuw samenkomen: de historische sfeer van houten pieren en klassieke hotels staat naast moderne resorts, winkelcentra en concertzalen.

Qua ligging vormt de stad een goede uitvalsbasis. Met de auto ben je in ongeveer anderhalf uur in Philadelphia en in iets meer dan twee uur in New York City. Voor wie een rondreis maakt door de oostkust, is Atlantic City een ideale stop tussen stedentrips en natuurgebieden.

Een belangrijk onderdeel van de geschiedenis van Atlantic City is de Miss America-verkiezing, die hier in 1921 voor het eerst werd gehouden. Oorspronkelijk was het bedoeld als een marketingevenement om het toeristenseizoen te verlengen, maar het groeide al snel uit tot een nationaal fenomeen dat elk jaar duizenden bezoekers trok. De verkiezing vond tientallen jaren lang plaats in Boardwalk Hall, en hoewel het evenement tegenwoordig op verschillende locaties wordt georganiseerd, blijft het verbonden met de identiteit van de stad. Ook bekende entertainers zoals Frank Sinatra, Dean Martin en later acts als Bruce Springsteen hebben hier opgetreden, waarmee Atlantic City lange tijd een vaste plek had in de Amerikaanse entertainmentgeschiedenis.

Van historische vuurtoren tot verborgen jachthaven

Atlantic City heeft meer te bieden dan alleen de bekende Boardwalk en casino’s. Een plek die je niet mag missen is de Steel Pier, een amusementspark dat al sinds 1898 bezoekers trekt. Na meerdere renovaties vind je er een mix van nostalgische kermisattracties en moderne thrillrides. Het reuzenrad, met gesloten cabines, biedt een uitzicht over zowel de Boardwalk als de Atlantische Oceaan en is vooral tegen zonsondergang indrukwekkend. Wie het liever rustiger aan doet, kan terecht bij de Absecon Lighthouse, de hoogste vuurtoren van New Jersey. Na 228 treden krijg je hier een panoramisch uitzicht dat op heldere dagen tientallen kilometers ver reikt. Aan de noordkant van de stad ligt Gardner’s Basin, een minder toeristisch gebied met een jachthaven, lokale visrestaurants en kunstgalerieën. Vanaf hier vertrekken ook boottochten om dolfijnen of walvissen te spotten, wat dit deel van de stad een verrassende charme geeft.

Een ander bijzonder adres is het Knife & Fork Inn, een restaurant dat al sinds 1912 bestaat en bekendstaat om zijn klassieke inrichting en uitgebreide vismenu’s. Het gebouw, met zijn rood bakstenen gevel en torentjes, is een herkenningspunt langs Pacific Avenue. Voor een totaal andere ervaring kun je een bezoek brengen aan de Little Water Distillery, waar je rondleidingen krijgt en proeverijen van lokaal geproduceerde rum, gin en whisky. Wie meer van markten houdt, kan in de zomermaanden terecht bij de Atlantic City Farmers Market, waar kraampjes verse producten uit de regio verkopen, van sappige Jersey-tomaten tot ambachtelijke kazen.

Van stadsstrand tot vogelparadijs

Hoewel Atlantic City vooral bekendstaat om zijn strand en uitgaansleven, heeft de omgeving opvallend veel natuur te bieden. Het brede, schone strand is gratis toegankelijk en perfect voor een dag zonnen of een frisse ochtendwandeling. In de zomer is het water warm genoeg om te zwemmen, maar ook buiten het hoogseizoen blijft de kustlijn aantrekkelijk. Op nog geen half uur rijden vind je het Edwin B. Forsythe National Wildlife Refuge, een beschermd natuurgebied dat vooral geliefd is bij vogelspotters. In de wetlands leven trekvogels zoals zilverreigers en visarenden, en met wat geluk spot je zelfs een Amerikaanse zeearend. Wie bereid is iets verder te rijden, kan naar Cape May, ongeveer een uur ten zuiden van Atlantic City. Dit charmante kustplaatsje staat bekend om zijn Victoriaanse architectuur en is in de herfst een belangrijk punt voor vogeltrek, waardoor natuurliefhebbers er in die periode in groten getale naartoe komen.

In de lente en zomer is de kustlijn rondom Atlantic City een broedplaats voor verschillende soorten kustvogels, waaronder strandlopers en plevieren. Natuurliefhebbers kunnen in deze periode deelnemen aan begeleide wandelingen waarbij lokale gidsen vertellen over het behoud van deze soorten en de uitdagingen die kustgebieden ondervinden door erosie en klimaatverandering. In de herfst maken scholen dolfijnen regelmatig gebruik van de warme golfstroom die langs de kust loopt, waardoor boottochten in deze tijd van het jaar extra kansrijk zijn voor mooie waarnemingen. Voor wie liever op eigen houtje de natuur verkent, zijn er fietsroutes langs de kust waarbij je zowel het stadsstrand als de rustigere stranden verderop kunt meepakken.

Waar Boardwalk-glamour en lokale charme samenkomen

Het bekendste gezicht van de stad blijft de Atlantic City Boardwalk. Deze houten promenade van bijna 7 kilometer is de plek waar alles samenkomt: van winkeltjes en eetkraampjes tot straatoptredens en iconische casino’s. Voor wie van shoppen houdt, is er Tanger Outlets – The Walk, een groot winkelgebied met meer dan 100 outletwinkels, ideaal op dagen dat het weer minder strandvriendelijk is. Net buiten de stad, in Margate, staat Lucy the Elephant, een zes verdiepingen hoog bouwwerk in de vorm van een olifant dat sinds 1881 bezoekers trekt en tegenwoordig een nationaal historisch monument is. Meer cultuur vind je in Jim Whelan Boardwalk Hall, een evenementencomplex dat onder meer het grootste pijporgel ter wereld herbergt. Voor een rustigere sfeer is Historic Gardner’s Basin een aanrader, waar de jachthaven, kleine galerijen en visrestaurants een ontspannen tegenhanger vormen van de drukke Boardwalk.

Wie van geschiedenis houdt, kan ook een bezoek brengen aan het Atlantic City Experience, gevestigd in de Jim Whelan Boardwalk Hall. Deze tentoonstelling laat foto’s, voorwerpen en verhalen zien uit de vroege jaren van de stad, met speciale aandacht voor de Boardwalk en de opkomst van de casino-industrie. Een verrassende tip is de Pop Lloyd Field, een historisch honkbalstadion dat in de jaren dertig en veertig een belangrijke rol speelde in de Negro Leagues, de competities voor Afro-Amerikaanse teams in een tijd dat de sport nog gesegregeerd was. Voor gezinnen met kinderen is het Ripley’s Believe It or Not! museum een speelse stop langs de Boardwalk, met vreemde voorwerpen en interactieve installaties die je onderweg kunt meepikken.

Van wereldsteden tot kustparels binnen handbereik

Atlantic City is een fijne uitvalsbasis voor wie meer van de oostkust wil zien. Op slechts anderhalf uur rijden ligt Philadelphia, een stad vol Amerikaanse geschiedenis waar je de Liberty Bell kunt bekijken, de beroemde trappen van de Rocky-films op kunt rennen of een originele Philly cheesesteak proeft. Rijd je richting het noorden, dan bereik je in iets meer dan twee uur New York City. Hier wachten iconen als Times Square, Central Park en het Vrijheidsbeeld, maar ook rustige wijken zoals Brooklyn met sfeervolle koffiebars en markten. Wie de kustlijn verder wil volgen, kan naar Cape May, een charmant plaatsje op een uur rijden dat bekendstaat om zijn Victoriaanse huizen, vogelreservaten en gezellige strandstraten. Ten noorden van Atlantic City ligt Asbury Park, populair bij muzikanten en liefhebbers van live optredens, met een artistieke Boardwalk vol street art en vintagewinkels. Voor een natuurstop kun je naar Island Beach State Park, op iets meer dan een uur rijden, waar brede duinen en rustige stranden een scherp contrast vormen met de levendigheid van Atlantic City. Zo kun je vanuit de stad eenvoudig meerdere unieke bestemmingen combineren in je rondreis, elk met hun eigen sfeer en hoogtepunten.

Voor wie de kustroute verder wil volgen richting het noorden, is Point Pleasant Beach een leuke tussenstop. Het is een stuk rustiger dan Atlantic City en heeft een Boardwalk met klassieke attracties en ouderwetse snoepwinkels. Aan de andere kant, als je richting het zuiden rijdt, kun je ook stoppen in Wildwood, bekend om zijn kilometerslange zandstrand en retro motels in ‘Doo Wop’-stijl, een architectuurvorm die populair was in de jaren vijftig. Reizigers die een combinatie van natuur en geschiedenis zoeken, kunnen onderweg naar Philadelphia een omweg maken via Batsto Village, een historisch dorpje midden in het Wharton State Forest waar je ziet hoe mensen in de 18e en 19e eeuw in deze streek leefden.