Rhode Island

Rhode Island in een notendop: ligging, mensen en verhalen

Rhode Island ligt in het zuidelijke deel van New England, direct aan de Atlantische Oceaan. Ondanks de naam is het géén eiland, al behoren er wel meerdere kleine eilanden tot de staat, waaronder Aquidneck Island, waar het bekende Newport op ligt.

De hoofdstad is Providence, en met iets meer dan een miljoen inwoners is Rhode Island qua bevolking klein, maar relatief dichtbevolkt. Er wonen veel studenten, gezinnen en creatievelingen. De staat kent een rijke mix aan culturen, mede dankzij historische migratiestromen uit Italië, Ierland, Kaapverdië en Portugal.

Rhode Island was één van de dertien oorspronkelijke koloniën die zich in de 18e eeuw afscheidden van Engeland. Sterker nog, het was de eerste staat die in 1776 de onafhankelijkheid uitriep. Vrijdenken zit diep in het DNA van de staat: al in de 17e eeuw werd hier godsdienstvrijheid wettelijk vastgelegd.

Een bekende figuur uit Rhode Island is H.P. Lovecraft, een schrijver van bizarre en griezelige fictie die inmiddels cultstatus heeft bereikt. Zijn verhalen spelen zich vaak af in een donker, alternatieve versie van Providence.

Wat je ook opvalt in Rhode Island: de lange namen. Zo is de officiële naam van de staat tot 2020 geweest: State of Rhode Island and Providence Plantations. Die is inmiddels ingekort, maar je komt hem op sommige borden nog tegen.

Verstopte parels en onverwachte stops

Wie buiten de gebaande paden gaat, ontdekt dat Rhode Island vol zit met kleine verrassingen. Zoals Block Island, een ferrytocht verwijderd van het vasteland. Hier vind je zandstranden, vuurtorens en een dorpscentrum dat doet denken aan een New England-versie van de Wadden. Je kunt er fietsen huren, wandelen langs de kliffen of gewoon in alle rust uitwaaien.

In Wickford, een charmant koloniaal dorpje ten zuiden van Providence, lijkt het alsof de tijd heeft stilgestaan. Met zijn houten huizen, rustige jachthaven en antiekwinkels is dit de perfecte stop voor een ontspannen middag.

Voor wie van kunst houdt, is er het RISD Museum (uitgesproken als "Riz-dee") in Providence, verbonden aan een van de beste kunstacademies van Amerika. De collectie is verrassend veelzijdig, van klassieke schilderkunst tot hedendaags design.

Ook bijzonder: het mysterieuze Green Animals Topiary Garden in Portsmouth, een tuin vol perfect gesnoeide planten in de vorm van dieren en figuren. Oud, vreemd en ontzettend fotogeniek.

Kustlijnen, kliffen en een verrassend rijke natuur

Voor zo’n kleine staat heeft Rhode Island opvallend veel natuurschoon. De grootste troef is zonder twijfel de 600 kilometer lange kustlijn. Die is nergens bombastisch, maar altijd dichtbij en divers: van brede zandstranden tot grillige rotsen en beschutte baaitjes.

In Sachuest Point National Wildlife Refuge kun je wandelen langs de oceaan terwijl je zeevogels, konijnen en met wat geluk zelfs een vos spot. In de herfst en lente komen hier duizenden trekvogels langs, waardoor het gebied geliefd is bij vogelaars.

Aan de zuidkust ligt Ninigret National Wildlife Refuge, een moerasachtig gebied met wandelpaden, uitzichtplatforms en lagunes waar je kunt kajakken. Het is er stil en ruig, en voelt bijna on-Amerikaans in zijn rust.

Ook het binnenland is groen: denk aan bossen vol eiken, kleine meren en landelijke wegen waar je soms meer herten dan auto’s tegenkomt.

Watersport is hier vanzelfsprekend populair. Rhode Island wordt niet voor niets “The Ocean State” genoemd. Zeilen, vissen, suppen of een sunset cruise: het kan allemaal. En wie liever op het droge blijft, wandelt langs de beroemde Cliff Walk van Newport, een pad langs de kliffen met aan de ene kant uitzicht op Victoriaanse landhuizen en aan de andere kant de oceaan.

Van levendige universiteitsstad tot maritieme pracht aan de kust

Providence

Providence is het culturele hart van Rhode Island, en dat merk je aan alles. De stad bruist van de creativiteit dankzij universiteiten als Brown en RISD (Rhode Island School of Design), waardoor studenten, kunstenaars en jonge ondernemers hier het straatbeeld bepalen. In het compacte centrum wisselen historische gebouwen zich af met moderne street art, boekwinkels en koffiebars. In de zomer zorgen de WaterFire-avonden – waarbij vuren worden aangestoken op de rivier – voor een unieke, bijna intieme sfeer in de stad. Je wandelt zo van een hippe foodhal op Westminster Street naar de gezellige Italiaanse wijk Federal Hill, waar je ‘s avonds een bord verse pasta eet op een terras met uitzicht op de skyline.

Newport

Newport is misschien wel de bekendste bestemming van Rhode Island, en terecht. Dit havenstadje ademt geschiedenis: van koloniale straatjes tot de imposante zomerhuizen van families zoals de Vanderbilts, die hier tijdens de Gilded Age de ene marmeren villa na de andere lieten bouwen. Je wandelt over de Cliff Walk met aan je rechterhand het open water van de Atlantische Oceaan en links statige huizen met weelderige tuinen. De sfeer in Newport is ontspannen, maar stijlvol – vooral in de zomer, als het zeilseizoen in volle gang is. Dan liggen luxe jachten in de haven en kun je in de oude binnenstad genieten van kreeft, oesters en lokaal gebrouwen bier.

Westerly

Westerly ligt in het uiterste zuidwesten van de staat, vlakbij de grens met Connecticut. Deze rustige strandplaats is populair bij inwoners van Rhode Island zelf, wat het een authentieke sfeer geeft. Vooral Watch Hill, een wijk aan zee, staat bekend om zijn chique vakantiehuizen, het historische Watch Hill Carousel en een opvallend fotogenieke vuurtoren. Hier zie je geen rijen fastfoodketens, maar juist kleine boetiekjes, bakkerijtjes en cafés waar je ‘locals’ hun krant ziet lezen. Op het brede strand van Misquamicut kun je in de zomer zwemmen, zonnen of wandelen, terwijl de ondergaande zon langzaam de lucht roze kleurt.

Narragansett

Narragansett is dé plek voor strandgangers en surfers in Rhode Island. De sfeer is relaxed, de zee dichtbij en het eten komt hier vaak direct uit het water. Op warme dagen is het strand gevuld met gezinnen, surfers en studenten die even zijn ontsnapt aan de drukte van Providence. Vanaf Point Judith vertrekken veerboten naar Block Island, en je vindt hier ook een van de meest gefotografeerde vuurtorens van de staat. Narragansett heeft geen stadscentrum zoals Newport, maar de charme zit ‘m juist in de eenvoud: houten huizen, boardwalks, zeezicht en visrestaurants waar je clam cakes eet met uitzicht op de golven.

Bristol

Tussen Providence en Newport ligt Bristol, een charmant kustplaatsje met een rijke geschiedenis en een uitgesproken patriottisch karakter. Hier wordt al sinds 1785 de oudste Fourth of July-parade van het land gehouden, en dat voel je: vlaggen, historische gebouwen en een sterke lokale trots zijn overal aanwezig. De stad is ideaal voor een tussenstop of een dagtrip. Je wandelt door het maritieme verleden in het Herreshoff Marine Museum, flaneert over Hope Street langs antiekwinkels en lunchrooms, of geniet van het uitzicht in Colt State Park, een groen park aan de baai waar lokale families graag picknicken in het weekend.

Rhode Island combineren? Dit ligt letterlijk om de hoek

Rhode Island is klein, maar perfect gepositioneerd om te combineren met andere boeiende bestemmingen in New England. Binnen een paar uur rijden zit je in grote steden, charmante kustplaatsen of uitgestrekte natuurgebieden. Ideaal voor wie graag een gevarieerde reis maakt met korte afstanden.

Massachusetts grenst direct aan het noorden van Rhode Island en biedt volop mogelijkheden voor een cultureel of stedelijk uitstapje. Vanuit Providence ben je in iets meer dan een uur in Boston, waar je kunt verdwalen in historische straten, de Freedom Trail loopt of een honkbalwedstrijd bijwoont in Fenway Park. Iets zuidelijker ligt Cape Cod, bekend om zijn witte stranden, vuurtorens en walvistours. Perfect om een paar stranddagen toe te voegen aan je reis.

Aan de westkant ligt Connecticut, een staat die vaak wordt overgeslagen, maar verrassend veel te bieden heeft. In Mystic, op slechts 45 minuten van Westerly, stap je een openluchtmuseum binnen vol historische schepen, een aquarium en een schilderachtig havenstadje. Ook New Haven, de thuisbasis van Yale University, ligt binnen bereik. De sfeer is jong en intellectueel, en je eet er – volgens sommigen – de beste pizza van Amerika.

Verder noordwaarts lonkt Vermont voor wie in de herfst door wil rijden naar de kleurrijke bergen en dorpjes. En voor echte roadtrippers is ook New York City goed te doen: in ongeveer drie uur sta je tussen de wolkenkrabbers. Zo combineer je de maritieme charme van Rhode Island met wereldstad-vibes in eenzelfde vakantie.

Een reis naar Rhode Island hoeft dus zeker niet bij de staatsgrens te eindigen. Dankzij de centrale ligging en korte rijafstanden kun je meerdere staten, sferen en landschappen aan elkaar rijgen zonder lange dagen in de auto.