Cody

Een stad gebouwd door een showman, gedragen door het landschap

Cody ligt in het noordwesten van Wyoming, aan de voet van de Absaroka Mountains en vlak bij de oostelijke ingang van Yellowstone National Park. De stad bevindt zich op een hoogte van ongeveer 1500 meter, omringd door ruig berggebied, rivieren en uitgestrekte prairie. Die ligging is geen toeval. William F. “Buffalo Bill” Cody koos deze plek aan het einde van de 19e eeuw bewust uit om zijn droom van een moderne westernstad waar te maken, midden in het landschap waar hij zijn naam aan had verdiend. Hij zag in Cody niet alleen een woonplaats, maar ook een toegangspoort tot de natuur én een etalage van wat het Amerikaanse westen te bieden had.

De stad werd officieel gesticht in 1896, toen Buffalo Bill samen met een groep investeerders het plan opvatte om een nieuwe nederzetting te bouwen met eigen waterleiding, landbouw en toerisme. Dat laatste was meteen al belangrijk: Buffalo Bill begreep als geen ander hoe krachtig verhalen en beelden konden zijn. Hij liet een hotel bouwen, het Irma Hotel, vernoemd naar zijn dochter. Hij haalde journalisten en fotografen naar de regio om de schoonheid van het gebied vast te leggen en liet wegen aanleggen richting Yellowstone. Zijn invloed is nog altijd zichtbaar in het stratenplan, de stijl van gebouwen en het erfgoed dat met trots wordt bewaard.

Cody is vandaag de dag het kloppend hart van Park County en telt ongeveer 10.000 inwoners. Het is geen grote stad, maar wél een centrale plek in een regio waar afstanden groot zijn en voorzieningen schaars kunnen zijn. Voor reizigers biedt Cody alles wat je nodig hebt: accommodaties, restaurants, musea, supermarkten en toegang tot natuur. Dankzij de regionale luchthaven is het ook een handige plek om een rondreis door het noordwesten te starten of te eindigen.

Dichtstbijzijnde grotere steden zijn Billings in Montana, op zo’n 2,5 uur rijden ten noorden van Cody, en Jackson aan de zuidwestkant, bereikbaar via Yellowstone. Ook kleinere plaatsen als Powell, Lovell en Meeteetse liggen in de buurt en bieden routes die minder toeristisch zijn, maar zeker de moeite waard. Vanuit Cody rij je bovendien in een paar uur de Beartooth Highway op, een van de mooiste bergwegen van het land, of kies je voor een route door het rustige Bighorn Basin.

Cody voelt als een mengvorm tussen toeristische bestemming en leefbare stad. Niet gepolijst, maar echt. Het is een plek waar je ‘s ochtends een cowboy ziet tanken bij het benzinestation, ‘s middags een museum binnenloopt en ‘s avonds bij een lokale brouwerij je dag afsluit, en dat alles zonder het gevoel dat het voor de show is opgezet.

Tussen saloons, stoomgeweren en zadels: plekken die Cody karakter geven

Cody zit vol met plekken die je niet per se op een standaard plattegrond vindt, maar die juist het karakter van de stad bepalen. Het begint al in het centrum, waar je geen grote winkelketens tegenkomt, maar lokale ondernemingen met een eigen gezicht. Loop binnen bij Wayne’s Boot Shop, waar het leer nog ruikt naar werk, niet naar parfum, en waar handgemaakte laarzen op maat worden gemaakt terwijl je wacht. De eigenaar kent z’n klanten bij naam, en je merkt aan alles dat dit geen toeristenshow is, maar een plek waar ook de lokale ranchers hun spullen halen.

Niet ver daarvandaan ligt The Irma Hotel, en hoewel het inmiddels ook in veel reisgidsen staat, blijft het een plek met karakter. De houten bar in de saloon werd ooit cadeau gedaan door Queen Victoria aan Buffalo Bill, als je aan die bar zit en een lokale steak bestelt, proef je het verleden zonder dat het opgedrongen voelt. Buiten op het terras zie je vaak een mengeling van toeristen, bewoners en artiesten die na een optreden even afkoelen met een drankje. Het hotel organiseert ook dagelijks een luchtige western show in de straat ervoor, compleet met revolverhelden en een ‘gunfight’. Het is niet diepgravend, maar wel vermakelijk, zeker met kinderen.

Voor een rustigere sfeer wandel je naar de Cody Mural Chapel in het Powell Boulevard-gebied. Deze kapel bevat een muurschildering van 360 graden die de geschiedenis van het westen en de rol van de pioniers weergeeft. Weinig mensen kennen deze plek, maar het is verrassend indrukwekkend, en bovendien gratis toegankelijk. Lokale vrijwilligers vertellen er graag over de achtergrond van het project, vaak met persoonlijke verhalen over families uit de regio.

Ook bijzonder is By Western Hands, een galerie en werkplaats waar moderne vaklieden meubels, kunst en gebruiksvoorwerpen maken in klassieke westernstijl. Hier zie je dat westerncultuur geen stoffige relikwie is, maar nog altijd levend. Alles is met de hand gemaakt, met materialen uit de regio, en veel bezoekers komen er alleen maar om inspiratie op te doen. De galerie ligt net buiten de drukte van het centrum en is een fijne plek om even te ontsnappen aan de rodeodrukte.

En dan is er nog de Cody Firearms Experience, een indoor schietbaan waar je onder toezicht kunt leren schieten met replica’s van historische wapens. Of je daar behoefte aan hebt, is persoonlijk, maar het biedt wel een inkijkje in een wereld die voor veel Amerikanen heel normaal is. Alles wordt hier met nadruk op veiligheid en uitleg gedaan, en dat maakt het ook voor nieuwsgierige reizigers een interessante tussenstop.

Wat al deze plekken gemeen hebben, is dat ze Cody geen ‘thema-westernstad’ maken, maar een echte plek. Je merkt dat mensen hier niet iets naspelen, ze zíjn het. En dat maakt het des te interessanter om er even langer te blijven.

Van steile bergpassen tot grommende rivieren: waar natuur begint voor Yellowstone

Cody ligt aan de rand van het Shoshone National Forest, het oudste nationale woud in de Verenigde Staten. Dit betekent dat je direct vanuit de stad toegang hebt tot ruige berglandschappen, uitgestrekte bossen, snelstromende rivieren en een verrassend rijke variatie aan wilde dieren. De natuur begint hier niet pas bij de ingang van Yellowstone, maar al ruim daarvoor, en vaak zonder de massa’s bezoekers.

De Buffalo Bill Scenic Byway is een van de mooiste routes om deze omgeving te verkennen. De weg slingert westwaarts van Cody richting Yellowstone en volgt grotendeels de loop van de Shoshone River. Onderweg rijd je langs rotswanden met steenarenden, verlaten kloven waar bighorn schapen over de hellingen klauteren, en bergmeren die in de ochtenddauw spiegelen alsof er niemand anders in de buurt is. Regelmatig zie je waarschuwingsborden voor beren, wat hier geen marketingtruc is: grizzly’s en zwarte beren worden in deze regio regelmatig gespot, al blijven ze meestal op afstand.

Wandelen kan op veel plekken langs de Scenic Byway, met gemarkeerde trails zoals de Storm Point Trail of de Wapiti Trail, geschikt voor dagwandelingen en korte natuurstops. In de lente en vroege zomer bloeien wilde lupines en zonnebloemen langs de paden, terwijl in de herfst het geel van de populieren het landschap kleurt. Ook vogelliefhebbers komen hier aan hun trekken, met arenden, uilen en valken die regelmatig zichtbaar zijn vanuit de auto of tijdens een rustige wandeling.

Niet ver van Cody ligt ook Cedar Mountain, een steile rotsformatie die als het ware over de stad heen hangt. Lokale bewoners gebruiken het gebied om te hiken, mountainbiken of gewoon van het uitzicht te genieten. Vanaf de top kijk je uit over de vlakte, met de contouren van Cody in het dal en de Absaroka Mountains als decor op de achtergrond. Het is een stevige klim, maar een echte aanrader als je een halve dag wilt wandelen zonder de stad ver te verlaten.

Voor wie liever vanaf het water kijkt, biedt de Shoshone River mogelijkheden voor rafting. Vooral in het voorjaar, wanneer de sneeuw smelt, is de rivier krachtig en snel. Lokale touroperators bieden tochten aan voor beginners én ervaren rafters. Onderweg zie je kloven, basaltformaties en, als je geluk hebt, een hert of eland aan de oever.

In en om Cody heb je natuur die dichtbij komt, zonder dat je meteen een hele dag hoeft uit te trekken. Het landschap is afwisselend, puur en toegankelijk, met genoeg ruimte om te verkennen zonder platgetreden paden. En dat maakt het, juist naast een gigantisch park als Yellowstone, extra bijzonder.

Tussen museumstukken en rodeoarena’s: Cody laat z’n geschiedenis leven

Wie Cody bezoekt, hoeft niet lang te zoeken naar bezienswaardigheden. De stad zelf ís een bezienswaardigheid, al draait het hier niet om grote iconen of bombastische monumenten. In plaats daarvan vind je plekken die verhalen vertellen, soms groots, soms klein, maar altijd verweven met het karakter van het westen.

De meeste reizigers beginnen bij het Buffalo Bill Center of the West, en terecht. Dit indrukwekkende complex bestaat uit vijf musea onder één dak, en is zelden oppervlakkig of stoffig. In het Cody Firearms Museum vind je duizenden wapens uit de Amerikaanse geschiedenis, niet als verheerlijking, maar als documentatie van de technologische en maatschappelijke ontwikkelingen in het westen. Het Plains Indian Museum biedt juist het tegengeluid: een diepgaande blik op de culturen die hier al lang vóór de kolonisten leefden. Met aandacht voor hun kunst, rituelen, kleding en verhalen. Het Whitney Western Art Museum en het Natural History Museum maken het beeld compleet, met natuur, kunst en context.

Wie het centrum van Cody inloopt, komt vanzelf uit bij The Irma Hotel, het historische hotel dat Buffalo Bill zelf liet bouwen. Zelfs als je er niet overnacht, is een lunch of diner in de saloon de moeite waard. Je zit tussen houten lambrisering, rood pluche en een bar die cadeau werd gedaan door Queen Victoria. Buiten het hotel wordt in de zomer dagelijks een luchtige “gunfight show” opgevoerd. Niet bloedserieus, maar wel vermakelijk en met een knipoog naar de westernverhalen waar de stad bekend om staat.

In de zomermaanden draait de Cody Nite Rodeo vrijwel elke avond, iets wat de stad uniek maakt. Dit is geen eenmalig festival, maar een doorlopende show waar lokale en nationale ruiters strijden in disciplines als stierenrijden en barrel racing. Het publiek bestaat uit gezinnen, stelletjes, toeristen en locals. De sfeer is los, informeel en toegankelijk, en zelfs als je niets met rodeo hebt, is het de moeite waard om een avond mee te kijken.

Rondom de stad zijn er meerdere plekken die een korte rit waard zijn. De Buffalo Bill Dam bijvoorbeeld, ooit een van de hoogste dammen ter wereld. Je rijdt erlangs op weg naar Yellowstone, maar kunt er ook stoppen voor een korte wandeling en een bezoekerscentrum dat uitleg geeft over de bouw en de rol van irrigatie in deze droge regio.

Verderop, richting de Beartooth Highway, liggen afgelegen uitkijkpunten en wandelroutes die je een voorproefje geven van de ruige natuur die je nog te wachten staat. En wie iets heel anders wil, kan een bezoek brengen aan Old Trail Town, een verzameling authentieke gebouwen uit het pionierstijdperk, bijeengebracht op één plek. Het is geen pretpark, maar een eerbetoon aan het harde leven van de eerste bewoners van deze streek.

Cody’s bezienswaardigheden zijn geen toeristische showcases. Ze voelen alsof ze er gewoon zijn, omdat ze bij het leven hier horen. En dat is precies wat de stad zo aantrekkelijk maakt: je hoeft niets te zoeken, je hoeft alleen maar te kijken.

Van bochtige bergwegen tot ruige vlaktes — je reis ligt open in alle richtingen

Cody ligt strategisch tussen enkele van de mooiste routes van het noordwesten van de VS. Het is daarmee niet alleen een bestemming op zich, maar ook een uitstekend vertrekpunt voor de volgende etappe van je reis. Voor de meeste reizigers leidt die weg onvermijdelijk naar het westen: de oostelijke ingang van Yellowstone National Park ligt op nog geen 80 kilometer afstand en de route ernaartoe, via de Buffalo Bill Scenic Byway, is al een ervaring op zich. Reken genoeg tijd in voor stops onderweg, bij de Buffalo Bill Dam, de Shoshone River of een van de kleine lodges die verscholen liggen tussen de dennen. Je kunt prima overnachten in Wapiti, of iets verderop in een van de klassieke Yellowstone-lodges zoals Lake Lodge of Canyon Lodge, afhankelijk van je route door het park.

Na Yellowstone zijn er verschillende logische vervolgkeuzes. Ga je zuidwaarts, dan kun je via de binnenwegen richting Grand Teton National Park en de stad Jackson, waar het landschap al snel verandert in alpiene bergtoppen, spiegelmeren en wandelroutes. Overnachten kan daar in kleinschalige cabins net buiten het park, of juist in Jackson zelf als je wat meer comfort zoekt. Deze route is vooral aantrekkelijk als je Yellowstone wilt combineren met een iets modernere, maar nog steeds sfeervolle bestemming.

Een andere optie is de spectaculaire rit naar het noordoosten, via Beartooth Highway. Deze weg voert je over de grens met Montana, via hoge bergpassen en uitzichtpunten die je bijna nergens anders in het land vindt. Je bereikt onderweg plaatsen als Red Lodge, een klein bergstadje dat verrassend veel charme heeft, met goede restaurants en gezellige lodges. De route is seizoensgebonden, meestal alleen begaanbaar tussen eind mei en oktober, afhankelijk van sneeuwval.

Voor wie meer van rust, uitgestrektheid en minder toeristische routes houdt, is het ook interessant om richting het zuidoosten te rijden, door het Bighorn Basin en via Meeteetse naar Thermopolis. Daar vind je natuurlijke warmwaterbronnen, een goed museum en een kleine, ontspannen sfeer die ideaal is om even bij te komen. De overnachtingsplekken zijn hier vaak eenvoudig, maar gastvrij, en de route ernaartoe voert langs open vlaktes waar je met gemak een kudde pronghorns kunt tegenkomen.

Wil je je rondreis afsluiten of juist beginnen met iets groters, dan ligt Billings, Montana op ongeveer 2,5 uur rijden ten noorden van Cody. Deze stad heeft een groter aanbod van hotels, restaurants en een luchthaven met verbindingen naar meerdere bestemmingen. Vanaf daar kun je verder reizen naar bijvoorbeeld Glacier National Park of richting North Dakota, als je een langere noordelijke route wilt uitstippelen.

Welke kant je ook op gaat, Cody voelt als een natuurlijk scharnierpunt in je reis. Een plek waar het westen nog voelbaar is, maar waar je ook even kunt uitrusten, bijtanken en plannen maken. En of je nu over bergpassen rijdt, rivieren volgt of de prairie in trekt: het landschap laat je niet los, ook niet als je allang weer onderweg bent.