Welkom in Denver, de hoofdstad van Colorado en het officiële startpunt van je Wild West Rockies-avontuur. Je landt op Denver International Airport, dat bekend staat om zijn moderne architectuur en opvallende kunstinstallaties (ja, die blauw verlichte ‘demonische’ mustang bij de ingang staat er echt!). Na aankomst haal je de huurauto op en rijd je naar je hotel in de stad.

Denver voelt grootstedelijk aan, maar de sfeer is ontspannen. In het historische centrum, LoDo, oftewel Lower Downtown, vind je gerenoveerde pakhuizen met ambachtelijke brouwerijen, koffiebars en lokale boetieks. Bezoek Union Station, niet alleen een knooppunt voor treinen, maar ook een stijlvolle plek om te lunchen. Loop daarna via de 16th Street Mall of bezoek het Denver Art Museum met zijn opvallende architectuur en uitgebreide collectie Amerikaanse inheemse kunst.

Fun fact: Denver ligt precies 1 mijl boven zeeniveau. Er is zelfs een traptrede bij het State Capitol die dit letterlijk markeert.

Vandaag verlaat je de stad en rijd je naar de bergen. De weg naar Estes Park is al een voorproefje op wat komen gaat: kronkelende wegen, steeds meer naaldbomen, en als het meezit, je eerste hert of eland. Estes Park is een charmant bergdorpje en de oostelijke toegangspoort tot Rocky Mountain National Park. Je verblijft hier vlakbij of in het park zelf.

De Trail Ridge Road, de hoogste doorgaande weg van de VS, slingert dwars door het park. Afhankelijk van het seizoen kun je hier tot boven de boomgrens rijden, met uitzicht op de ruige toppen en diepe valleien. Wandelaars hebben keus te over: van korte, vlakke trails tot uitdagende bergpaden. Een aanrader is de wandeling naar Bear Lake of het minder drukke Cub Lake Trail. Houd je ogen open voor marmotten, berggeiten en de indrukwekkende wapitiherten.

Het dorpje Estes Park zelf heeft houten lodges, souvenirwinkels en ouderwetse diners. Probeer hier eens een lokaal gebrouwen biertje of zelfgemaakte fudge.

Na een ontbijt met uitzicht op de bergen rijd je vandaag noordwaarts naar Wyoming. Onderweg zie je het landschap langzaam veranderen van bergachtig naar glooiend. De eindbestemming is Cheyenne, de hoofdstad van Wyoming, een stad met een stevig westernkarakter. Denk aan brede straten, oude treinstations en cowboyhoeden op elke straathoek.

In Cheyenne draait alles om het Wilde Westen. Bezoek het oude depotgebouw, waar nu het Cheyenne Depot Museum in zit, een mooie mix van spoorweggeschiedenis en westernverhalen. Loop langs de ouderwetse winkelgevels in het centrum, bezoek een westernwinkel en proef de sfeer van een stad waar rodeo nog wekelijks op de agenda staat.

Trek ook tijd uit voor het Wyoming State Museum, met toegankelijke tentoonstellingen over natuur, geschiedenis en de oorspronkelijke bewoners van dit gebied. ‘s Avonds kun je dineren in een steakhouse waar de menukaart geen geheim maakt van de lokale rundvleesproductie. Vegetarisch? Ook dat is inmiddels goed mogelijk in Cheyenne, met verschillende moderne restaurants in de binnenstad.

Vandaag rijd je verder noordwaarts door het open landschap van Wyoming. De weg is rustig en biedt veel uitzicht: uitgestrekte vlaktes, grazende koeien en af en toe een prairiewind die de lucht schoonblaast. Je bestemming is het plaatsje Hot Springs in South Dakota, bekend om z’n natuurlijke warmwaterbronnen en verrassend veel geschiedenis.

Hot Springs ligt aan de rand van de Black Hills en is een fijne tussenstop vol karakter. Het stadje wordt doorkruist door een kleine rivier die gevoed wordt door warmwaterbronnen. Hierdoor zie je midden in het centrum zelfs palmbomen en bloeiende bloemen, ook als het elders al herfst is.

Een absolute aanrader is het Mammoth Site, waar je over een actieve opgravingslocatie loopt met honderden botten van mammoeten die duizenden jaren geleden in een modderval terechtkwamen. Je staat hier letterlijk oog in oog met het verleden. Daarna kun je ontspannen in Evans Plunge, een overdekt badhuis met thermaal water dat al sinds 1890 in gebruik is.

Op weg naar Rapid City maak je een indrukwekkende detour: via Badlands National Park, een van de meest verrassende landschappen van deze reis. Je rijdt de Badlands Loop Road, een route vol uitzichtpunten waar het landschap steeds verandert, grillige rotsformaties in pasteltinten, steile kliffen en diepe canyons. Met een beetje geluk zie je prairiehonden, berggeiten of een groep bizons.

Na je bezoek aan het park vervolg je de route richting Rapid City. Deze stad ligt aan de rand van de Black Hills en is een handige uitvalsbasis voor de komende dagen. Het centrum is gezellig compact, met kunstgalerijen, koffiezaken en op elke straathoek een bronzen beeld van een voormalige Amerikaanse president.

’s Avonds kun je terecht bij lokale restaurants, zoals het Firehouse Brewing Company, een voormalige brandweerkazerne waar je nu burgers en huisgebrouwen bier kunt proeven.

Je verblijft vandaag nog in Rapid City, maar trekt eropuit naar de beroemde Black Hills, een gebied vol bezienswaardigheden. Start je dag vroeg met een bezoek aan Mount Rushmore, waar de hoofden van vier Amerikaanse presidenten zijn uitgehakt in graniet. Ga daarna door naar het minder bekende, maar veel grotere, Crazy Horse Memorial, dat nog altijd in aanbouw is ter ere van de Lakota-leider.

Een mooie rit verder zuidwaarts brengt je naar Custer State Park, een van de mooiste staatsparken van het land. Hier kun je wildlife spotten (grote kans op bizons!), wandelen langs meren of de spectaculaire Needles Highway rijden: een smalle weg tussen steile granietpieken en smalle tunnels.

Aan het eind van de dag rijd je terug naar Rapid City, waar je de dag afsluit met een drankje of diner. Deze dag biedt een mix van cultuur, natuur en historie die perfect past bij het karakter van de Wild West Rockies-reis.

Vandaag trek je noordwestwaarts, de staat Wyoming weer in. De weg voert door een rustiger, ruiger deel van het westen. Uitgestrekte graslanden en verlaten ranches wisselen elkaar af. Onderweg passeer je het stadje Devils Tower, als je wat tijd over hebt, is een stop hier zeker de moeite waard. Deze massieve rotsformatie rijst abrupt op uit het vlakke landschap en is heilig voor de Lakota-stammen. Je kunt er een korte trail rond de basis lopen. Een fijne stop om de benen te strekken.

Je eindbestemming is Sheridan, een sfeervolle stad aan d e voet van de Bighorn Mountains. Hier draait het leven nog om rodeo, ranches en westerntradities. In Main Street vind je ouderwetse barbershops, westernwinkels en cafés waar je zo een cowboy tegen het lijf loopt. Het voelt oprecht, niet als een toeristische show.

Aanrader: bezoek King’s Saddlery & Museum, waar je niet alleen zadels en lasso’s kunt bekijken, maar ook een onverwacht grote verzameling western-artefacten. Overnachten doe je in een gezellige lodge of klassiek stadshotel.

Vandaag rijd je verder naar het noorden, richting de grens met Montana. De route is korter, zodat je onderweg tijd hebt voor een bezoek aan Little Bighorn Battlefield National Monument. Hier vond in 1876 een van de bekendste veldslagen tussen het Amerikaanse leger en de Lakota- en Cheyenne-volken plaats, waarbij generaal Custer zijn nederlaag vond. Het bezoekerscentrum is informatief, met wandelroutes langs de slagveldlocaties en monumenten aan beide zijden.

Je vervolgt je weg naar Billings, de grootste stad van Montana. Hoewel het geen typische toeristische trekpleister is, biedt Billings een interessante mix van cultuur, natuur en geschiedenis. Bezoek het Western Heritage Center, of wandel langs de Rimrocks, zandstenen kliffen die boven de stad uittorenen en uitzicht bieden op de vallei en de Beartooth Mountains in de verte.

‘s Avonds kun je in het centrum terecht bij een lokaal steakhouse, of, verrassend genoeg, een goede sushibar of Mexicaans restaurant. Het aanbod is gevarieerder dan je zou verwachten.

Vandaag begint het deel waar velen naar uitkijken: je reis naar Yellowstone National Park. Maar eerst rijd je via de oostelijke ingang door het stadje Cody, opgericht door Buffalo Bill. Deze stad ademt nog steeds diezelfde frontier spirit. Een stop hier is eigenlijk onmisbaar. Bezoek het Buffalo Bill Center of the West, vijf musea in één, waar je meer leert over het Wilde Westen, Native American cultuur en de natuur van Yellowstone.

Vervolg daarna je weg richting de oostelijke ingang van Yellowstone. De route langs de Buffalo Bill Scenic Byway is al spectaculair: ruige bergen, diepe kloven en als je geluk hebt, bizons of elanden. Je verblijft vannacht in of nabij het oostelijke deel van het park, bijvoorbeeld bij Lake Yellowstone of in de buurt van Fishing Bridge.

Zorg dat je camera opgeladen is, vanaf nu komen de landschappen en dieren als vanzelf op je pad.

Vandaag doorkruis je Yellowstone van oost naar west en onderweg is het letterlijk een aaneenschakeling van hoogtepunten. Start de dag vroeg, zodat je alle tijd hebt voor stops bij warmwaterbronnen, geisers en uitkijkpunten. De eerste highlight is Hayden Valley, waar vaak bizons en elanden in de mistige ochtend grazen. Bij de Mud Volcano en Sulphur Caldron ruik je meteen dat Yellowstone leeft, zwavelgeur, borrelende modder, stoompluimen.

Vervolg je route richting het zuiden voor een bezoek aan Grand Canyon of the Yellowstone. De geelgekleurde wanden en watervallen maken dit een van de meest fotogenieke plekken in het park. Daarna rijd je richting de Upper Geyser Basin, waar de beroemde Old Faithful elke 90 minuten uitbarst, redelijk voorspelbaar, dus perfect te plannen.

Je overnacht in of nabij West Yellowstone, een levendig dorp net buiten het park, waar je terecht kunt voor een goede maaltijd en praktische voorzieningen.

Vandaag heb je alle tijd om Yellowstone verder te verkennen. Tip: kies voor een route langs de Lower Loop. Begin bij Norris Geyser Basin, een van de heetste en meest dynamische delen van het park, met dampende landschappen en felgekleurde poelen. Ga daarna noordwaarts richting Mammoth Hot Springs, een terrasvormige formatie van mineraalafzettingen, waar elk seizoen een ander beeld oplevert.

Neem een picknick mee en stop onderweg bij een van de vele designated picnic areas. Let goed op bordjes en waarschuwingssignalen: Yellowstone is geen dierentuin, elanden, beren en wolven komen echt voor.

Sluit de dag af bij Firehole Lake Drive of de indrukwekkende Grand Prismatic Spring, een regenboogkleurige heetwaterbron die je ook van boven kunt bekijken via de Fairy Falls Trail.

Je verlaat Yellowstone via de zuidelijke uitgang en rijdt zo Grand Teton National Park binnen, meteen een ander landschap. De scherpe pieken van de Teton Range rijzen zonder uitlopers op uit het dal. Het contrast is prachtig: rustigere wegen, spiegelgladde meren en kans op elanden langs de rivier.

Stop bij Jenny Lake, waar je een korte hike kunt doen naar Hidden Falls, of neem de shuttleboot en klim omhoog naar Inspiration Point. Verderop ligt Mormon Row, met de iconische houten schuren voor de bergen, perfect voor een klassieke foto.

Je eindigt de dag in Jackson Hole, een levendig stadje met een western-uitstraling, maar ook luxe winkels, kunstgaleries en goede restaurants. Het centrum wordt gemarkeerd door bogen van elandengeweien en heeft een verrassend sfeervolle mix van cowboys en outdoorliefhebbers.

Vandaag staat er een langere rit op het programma, maar wel eentje met veel afwisseling. Je verlaat het berggebied van Grand Teton en daalt af naar het zuiden, richting de droge hoogvlaktes van Utah. Onderweg rijd je door landelijke dorpen, kleine mormoonse gemeenschappen en open vlaktes waar de tijd lijkt stil te staan, zonder poëtische bedoelingen, gewoon: weinig verkeer, veel ruimte.

Bij aankomst in Salt Lake City merk je meteen het verschil in sfeer: deze hoofdstad van Utah voelt georganiseerd, ruim opgezet en religieus getint. Het stadscentrum is overzichtelijk, met als opvallend middelpunt Temple Square, waar de imposante mormoonse tempel staat. Niet toegankelijk voor bezoekers, maar wel omringd door tuinen en informatiecentra die meer vertellen over het geloof.

‘s Avonds kun je kiezen: een rustige maaltijd in een familierestaurant, of juist iets levendiger in de wijk Sugar House, waar lokale brouwerijen en eettentjes populair zijn bij studenten en jonge locals.

Vandaag heb je de tijd om Salt Lake City rustig te verkennen. Begin je dag met een ontbijtje bij een lokale bakkerij of café, The Rose Establishment is een aanrader. Daarna kun je naar het Natural History Museum of Utah, gelegen tegen een heuvelrand met uitzicht over de hele vallei. Hier leer je meer over dinosauriërs, Native American cultuur en geologie van deze streek.

Ben je geïnteresseerd in geschiedenis en religie? Dan is een bezoek aan het Family History Library een unieke ervaring. Je kunt hier op zoek gaan naar je stamboom, met hulp van vrijwilligers.

Voor natuurliefhebbers is er Antelope Island State Park, in het Great Salt Lake. Het ligt een klein uur rijden buiten de stad, maar het is een van de weinige plekken waar je bizons kunt zien met zoutvlaktes en water op de achtergrond.

Je laat het stadsleven achter en rijdt zuidwaarts naar de droogte en kleurenpracht van zuidoost Utah. Onderweg zie je het landschap langzaam veranderen: van heuvels naar vlaktes, en uiteindelijk de kenmerkende rode rotsformaties van de woestijn. Je bestemming is Moab, de avontuurlijke uitvalsbasis voor twee nationale parken: Arches en Canyonlands.

Bij aankomst voel je direct dat hier een andere sfeer heerst: laid-back, outdoor-minded en zonnig. Moab zit vol kleine restaurants, fietswinkels, jeeptour-aanbieders en cafés. Afhankelijk van je aankomsttijd kun je vandaag al een eerste kijkje nemen in Arches National Park. De Park Avenue Trail of een sunset-stop bij Delicate Arch Viewpoint zijn mooie opties om rustig te beginnen.

’s Avonds kun je eten op een terras, of juist meedoen aan een sterrenkijkavond, Moab heeft weinig lichtvervuiling en een heldere hemel is eerder regel dan uitzondering.

Vandaag staat volledig in het teken van Moabs twee nationale parken. Begin vroeg in Arches National Park, bij zonsopkomst lichten de natuurlijke rotsbogen in oranje en rood op. Wandel naar de beroemde Delicate Arch (3 uur retour, pittig maar absoluut de moeite waard) of kies voor kortere trails, zoals Windows Section of Double Arch.

In de middag kun je door naar Canyonlands National Park – Island in the Sky. Dit deel van het park ligt op een hoog plateau en biedt panoramische uitzichten over diepe kloven en rivierbochten. Het uitzicht bij Mesa Arch is iconisch, zeker in de namiddag. Voor wie energie over heeft: de Grand View Point Trail (3 km retour) laat je letterlijk aan de rand van de canyon lopen.

‘s Avonds terug in Moab kun je bijkomen met een biertje bij Moab Brewery of een pizza bij een van de lokale terrassen.

Vandaag verlaat je de rode rotsen en rijd je westwaarts terug naar Colorado. De route volgt grotendeels de Interstate 70, een van de mooiste snelwegen van de VS, die door bergpassen, kloven en langs rivieren slingert. Onderweg zie je hoe het landschap verandert van woestijnachtig naar bergachtig.

Je eindpunt is Glenwood Springs, een charmant bergstadje dat bekendstaat om zijn natuurlijke warmwaterbronnen. Na de rit is er niets fijner dan een duik te nemen in de Glenwood Hot Springs Pool, het grootste thermale bad ter wereld. Ook leuk: een korte wandeling langs de Colorado River of een bezoek aan de sfeervolle Main Street met restaurants en winkeltjes.

De laatste volledige reisdag brengt je terug naar Denver. Je volgt opnieuw de I-70, maar dit keer met alle tijd om te stoppen. Bij Vail kun je een koffiepauze nemen in een stijlvol skidorp met Zwitserse uitstraling. Verderop liggen de hoge passen van de Rockies, waar je bij helder weer prachtige uitzichten hebt.

In de middag kom je aan in Denver, waar je nog een laatste kans hebt om te shoppen of musea te bezoeken. Het Denver Museum of Nature & Science of een ontspannen wandeling door de Botanic Gardens zijn fijne afsluiters. ’s Avonds kun je je reis feestelijk afsluiten in een van de rooftop bars van de stad, met uitzicht op de skyline en de Rockies op de achtergrond.

Na een laatste ontbijt in Denver zit de reis er echt op. Afhankelijk van je vertrektijd kun je nog een korte wandeling maken door het centrum, een laatste souvenir scoren bij Larimer Square of gewoon rustig richting de luchthaven rijden. De weg naar Denver International Airport is overzichtelijk en ruim, dus stressvrij uit te voeren.

Na het inleveren van de huurauto check je in voor je vlucht terug naar huis. Terwijl je opstijgt boven de Rocky Mountains, blik je terug op drie weken vol afwisseling: van de bergmeren in Colorado tot de geisers van Yellowstone, van westernstadjes in Wyoming tot de rode woestijnvalleien van Utah.

Een reis vol natuur, geschiedenis en westernsfeer, precies wat de Wild West Rockies zo bijzonder maakt.