Welkom in San Francisco! Zodra je geland bent haal je je huurauto op of neem je een taxi naar je hotel. Afhankelijk van je aankomsttijd kun je de stad vandaag al een beetje verkennen. De sfeer is direct voelbaar: heuvelachtige straten, kabeltrams die voorbij ratelen en de zilte geur van de baai.

Een goede eerste indruk krijg je bij Fisherman’s Wharf, waar de zeeleeuwen luieren op Pier 39. Je loopt er langs souvenirwinkels, visrestaurants en ziet de schepen zachtjes wiegen in het water.

Wandel door naar Ghirardelli Square, waar de oude chocoladefabriek nu een gezellig plein is met kleine boetieks en cafés. In de avond is North Beach een fijne plek voor een Italiaans diner, het vroegere hart van de Italiaanse gemeenschap in de stad.

Vandaag verken je San Francisco in volle glorie. Start met een ritje in de klassieke kabeltram vanaf Powell Street richting Chinatown. Daar proef je de Chinese cultuur van kruidenwinkels tot dim sum-lunch.

Na Union Square is het tijd voor beweging: huur een fiets en rij langs de waterkant naar de Golden Gate Bridge. De brug is bijna 3 km lang en je kunt er veilig overheen fietsen. Aan de overkant ligt Sausalito, een charmant stadje aan het water, waar je met de ferry terug kunt naar de stad.

In de middag: ontdek de street art in het Mission District of ga voor uitzicht vanaf Twin Peaks. De dag eindigt ontspannen in Dolores Park waar locals picknicken bij zonsondergang.

Je rijdt vandaag zuidwaarts over de beroemde Highway 1, een van de mooiste autoroutes van de VS. Neem de tijd want onderweg valt veel te beleven.

Eerste stop: Half Moon Bay! Hier kan je heerlijk uitwaaien op het strand of koffie drinken met uitzicht op zee. Daarna volgt Santa Cruz, een stad met een ontspannen surfsfeer. Bezoek de historische pier of lunch in een lokaal surfbarretje.

In de middag arriveer je in Monterey. Deze kuststad staat bekend om zijn Cannery Row, ooit sardinefabriek, nu vol met winkeltjes en restaurants. Breng een bezoek aan het Monterey Bay Aquarium, of rijd alvast een deel van de schilderachtige 17-Mile Drive langs de kust.

Vandaag rij je verder over de Pacific Coast Highway (Highway 1), een traject dat niet voor niets wereldberoemd is. Bochtige wegen langs kliffen, de oceaan die soms rechts onder je dondert, afgewisseld met bosrijke stukken. Neem de tijd: deze rit is een beleving op zich.

Vlak na vertrek bereik je Carmel-by-the-Sea, een charmant kunstenaarsdorpje waar je even stopt voor koffie en een wandeling naar het strand. Daarna volgt het mooiste deel van de route: Big Sur. Hier kronkelt de weg zich tussen kust en berg, met uitzichtpunten zoals Bixby Creek Bridge en McWay Falls, een waterval die direct op het strand uitkomt.

Trek ook tijd uit voor lunch bij Nepenthe, een terrasrestaurant met een spectaculair uitzicht over de oceaan. In de middag rijd je langs San Simeon, waar je optioneel Hearst Castle kunt bezoeken: het excentrieke paleis van een mediamagnaat.

Aan het begin van de avond kom je aan in Santa Barbara. De sfeer hier is ontspannen, bijna mediterraan. Witte gebouwen met rode daken, palmbomen langs de boulevard en een gezellige hoofdstraat vol boetieks en wijnbars.

Na het rustige Santa Barbara duik je vandaag weer de stad in. Maar eerst: ontbijt op het terras van je hotel of met je voeten in het zand bij een lokaal beach café.

Op weg naar Los Angeles kun je een stop maken in Malibu. Niet alleen beroemd vanwege zijn inwoners maar ook vanwege de lange zandstranden, surfcultuur en houten pier. Een leuke plek om even rond te kijken of te lunchen.

Je rijdt LA binnen via Santa Monica: startpunt van Route 66 én een populaire wijk met strand, winkelstraten en de bekende Santa Monica Pier. Vanaf hier is het nog maar een klein stukje naar Venice Beach, waar straatartiesten, bodybuilders en skaters het straatbeeld bepalen.

Check in bij je hotel in West Hollywood, Beverly Hills of Santa Monica, afhankelijk van je keuze en beschikbaarheid. ’s Avonds kun je een eerste glimp opvangen van het nachtleven of rustig dineren in een hip restaurant in Melrose of Culver City.

Los Angeles is uitgestrekt en veelzijdig, je hebt vandaag dus meerdere gezichten van de stad te kiezen. Start bijvoorbeeld in Hollywood met een wandeling over de Walk of Fame, bezoek het Chinese Theatre of rij naar het uitzichtpunt bij de Griffith Observatory voor een blik op de stad én het Hollywood Sign.

In de middag kun je kiezen voor een andere sfeer. Downtown LA is in opkomst met foodhallen, street art en moderne musea zoals The Broad. Toch liever relaxed? Rij richting de stranden en bekijk de actie op Venice Skatepark, of boek een SUP-tour langs de kust.

’s Avonds is het leuk om te dineren op de Sunset Strip of bij een van de foodtrucks in de hippe wijk Silver Lake.

Vandaag rijd je verder zuidwaarts richting San Diego, een stad die vaak wordt vergeten, maar veel reizigers achteraf als favoriet noemen. Voordat je daar aankomt kun je onderweg stoppen in Laguna Beach of La Jolla, beide kustplaatsjes met knusse stranden, klifpaden en een relaxte sfeer. In La Jolla liggen vaak zeeleeuwen op het strand te zonnen en je vindt er leuke lunchplekjes met uitzicht op zee.

Bij aankomst in San Diego voelt alles direct wat rustiger dan in LA. De stad is ruim opgezet met palmbomen langs de wegen, een historisch centrum én een van de mooiste stadsparken van Amerika: Balboa Park. Je verblijft hier twee nachten dus je kunt op je gemak oriënteren.

In de avond is Gaslamp Quarter dé plek om uit eten te gaan. Dit is het historische hart van de stad met Victoriaanse gebouwen, sfeervolle restaurants en gezellige bars.

Je hebt vandaag een hele dag om San Diego te ontdekken. Begin je ochtend bij Balboa Park, een enorm groen gebied met Spaanse architectuur, musea en tuinen. De beroemde San Diego Zoo ligt ook in dit park en staat bekend als een van de beste ter wereld, vooral leuk als je met kinderen reist of geïnteresseerd bent in natuurbescherming.

’s Middags kun je naar het schiereiland Coronado, bereikbaar via een hoge brug met uitzicht over de skyline van San Diego. Hier ligt het historische Hotel del Coronado, bekend uit films en met een heerlijk strand.

Of kies voor een relaxte middag in Old Town, waar je de Mexicaanse invloeden van de stad proeft, letterlijk én figuurlijk. Denk aan taco’s, mariachi-muziek en kleurrijke pleintjes.

Sluit af met een zonsondergang in Sunset Cliffs Natural Park, waar de golven tegen de kliffen slaan en surfers hun laatste rit van de dag pakken.

Vandaag lever je je huurauto in op de luchthaven van San Diego en neem je een binnenlandse vlucht naar Florida. Je vliegt naar Orlando, het nieuwe startpunt van het tweede deel van je reis. Daar haal je opnieuw een huurauto op en rij je naar je hotel voor de komende drie nachten.

In tegenstelling tot de kustsfeer van Californië is Orlando een wereld van attractieparken en resorts. Grote oprijlanen, palmbomen en borden met Mickey’s gezicht wijzen je de weg. Heb je nog energie na je vlucht? Dan kun je kiezen voor een rustig avondbezoek aan Disney Springs, een winkel- en entertainmentgebied zonder entreekosten waar je kunt eten, wandelen en alvast wat sfeer proeven.

Vandaag duik je in de wereld waar Orlando beroemd om is: pretparken. Je kiest zelf welk park het beste bij je past, en de keuzes zijn niet gering. Ga je voor de magie van Walt Disney World, de filmsets van Universal Studios of de technologie en innovatie van Epcot?

Een dag in een park betekent vroeg opstaan en goed plannen. Tip: download vooraf de bijbehorende app van het park dat je bezoekt voor wachttijden en reserveringen.

Heb je geen zin in een hele dag achtbanen en shows? Dan is Kennedy Space Center op Cape Canaveral een indrukwekkend alternatief, op ongeveer een uur rijden. Hier leer je alles over NASA, raketten en ruimtevaart en kun je zelfs een echte Saturn V van dichtbij zien.

’s Avonds kun je kiezen voor een diner buiten het park, bijvoorbeeld bij Disney’s BoardWalk of in het hippe Winter Park, een groene wijk met goede restaurants.

Je hebt nog een dag in Orlando, dus je kunt vandaag iets rustiger aan doen of juist nog een park bezoeken dat je gisteren hebt gemist. Een leuke optie is Universal’s Volcano Bay, een tropisch waterpark met glijbanen en lazy rivers, ideaal voor een warmere dag.

Of kies voor een meer cultureel programma. Bezoek het Charles Hosmer Morse Museum in Winter Park, met werken van Tiffany, of maak een boottocht door de kanalen van deze verrassend groene buurt.

’s Middags kun je lekker shoppen in de Orlando International Premium Outlets, of een wandeling maken rond Lake Eola in downtown Orlando, minder bekend bij toeristen, maar geliefd bij locals.

Na het themaparkgeweld is het vandaag tijd voor een andere kant van Florida: de sfeervolle zuidoostkust. Je rijdt zuidwaarts richting Miami Beach, bekend om zijn art deco-architectuur, palmbomen en brede stranden.

Onderweg kun je stoppen bij het natuurgebied Everglades, waar je met een airboat krokodillen en vogels spot in het moerasland. Je kunt de route ook verlengen met een omweg via Lake Okeechobee of een lunchstop in West Palm Beach.

Bij aankomst in Miami check je in in je hotel aan of nabij South Beach. ’s Avonds is het hier levendig op Ocean Drive, waar neonlichten, klassieke auto’s en cocktailbars de toon zetten.

Vandaag heb je een volle dag om Miami Beach te ontdekken. Start je ochtend met een wandeling over de Art Deco Historic District Walk, waarbij je de kleurrijke gevels, ronde hoeken en retro-details van dichtbij bekijkt. Een gids inhuren is een aanrader maar je kunt het ook zelfstandig doen met een audiotour.

Lunchen doe je op Lincoln Road, een autovrije boulevard vol winkels, galeries en terrasjes. Daarna kun je kiezen: een middagje strand, een bezoek aan het Perez Art Museum Miami (PAMM), of een boottocht langs de villa’s van de rijken der aarde in Biscayne Bay.

Voor het diner is Little Havana een aanrader, de Cubaanse wijk waar de sigaren nog met de hand worden gerold en de mojito’s rijkelijk vloeien. Hier proef je echt een ander stukje Miami.

Vandaag verlaat je de stad en rijd je zuidwaarts over de Overseas Highway richting de Florida Keys. Je bestemming is Islamorada, een rustige eilandengroep midden in de keten van Keys.

Onderweg rijd je over tientallen bruggen die het vasteland verbinden met de eilanden, waaronder de indrukwekkende Seven Mile Bridge (morgen). Je komt onderweg langs Key Largo waar je kunt stoppen bij het John Pennekamp Coral Reef State Park, ideaal voor een korte snorkel- of kajaksessie.

Islamorada staat bekend om zijn relaxte sfeer, vissersdorpjes en zonsondergangen. Veel accommodaties liggen hier direct aan zee, met privéstrandjes en hangmatten tussen de palmbomen. In de avond kun je dineren aan het water met uitzicht op vissersboten die binnenvaren.

Vandaag verlaat je de eilandjes en steek je dwars door de Everglades naar de westkust van Florida. De route voert via de Tamiami Trail (US-41), een weg die tussen het moerasland slingert.

Onderweg kun je een tussenstop maken voor een airboat-tour of een korte wandeling in het Shark Valley Visitor Center, waar je alligators vrijwel gegarandeerd ziet. Vergeet je verrekijker niet, dit is ook een paradijs voor vogelaars.

Aan het eind van de middag arriveer je in Naples, een stijlvolle stad aan de Golf van Mexico met een rustig tempo. Hier geen hoogbouw, maar pastelkleurige villa’s, brede lanen met palmbomen en een lange houten pier die de zee in steekt.

Vandaag volg je de westkust van Florida noordwaarts naar St. Pete Beach, een ontspannen kustplaats met brede stranden aan de Golf van Mexico. De rit zelf is eenvoudig en grotendeels via de snelweg, maar onderweg zijn er een paar leuke stops mogelijk.

Maak bijvoorbeeld een tussenstop in Sarasota, waar je het culturele The Ringling Museum kunt bezoeken of even de benen strekt op het strand van Siesta Key, vaak genoemd als een van de mooiste stranden van de VS, met opvallend wit zand.

In de middag kom je aan in St. Pete Beach, waar je twee nachten verblijft. Dit rustige plaatsje heeft geen hoogbouw, een ontspannen sfeer en fijne restaurants aan het water. Sluit de dag af met een wandeling naar Pass-a-Grille Beach, een klein wijkje met kleurrijke huizen, kunstgaleries en een pier waar de locals vissen bij zonsondergang.

Een ontspannen stranddag staat op het programma, even bijkomen van de afgelopen weken. St. Pete Beach is perfect voor wie wil zwemmen, zonnen of een goed boek uitlezen onder een parasol.

Wil je toch op pad? Rijd dan naar het nabijgelegen St. Petersburg, een verrassend levendige stad met het beroemde Dalí Museum, een moderne pier en veel street art. Of kies voor natuur in het Fort De Soto Park, waar je kunt kajakken tussen mangroves en vogels spotten op ongerepte stranden.

In de avond kun je genieten van een cocktail met uitzicht op zee of juist wat rustigers opzoeken bij een kleinschalig seafoodrestaurant aan het water.

In plaats van een terugrit naar Orlando blijf je vandaag nog een dag in St. Pete Beach zodat je je reis echt in alle rust kunt afsluiten. Geen verkeersstress of lange afstanden maar gewoon een stranddag zoals een stranddag hoort te zijn: voeten in het zand, een boek in de hand en de zee binnen gehoorsafstand.

Wil je toch nog iets ondernemen? Dan kun je vandaag bijvoorbeeld kiezen voor een boottocht langs de kust met kans op dolfijnen of een bezoek brengen aan het sfeervolle centrum van St. Petersburg. Daar vind je onder meer het Dalí Museum, een opvallend gebouw met indrukwekkende kunst, of de gezellige St. Pete Pier waar je kunt wandelen, fietsen en genieten van uitzicht op Tampa Bay.

’s Avonds is het heerlijk dineren in een visrestaurant aan het strand, of in het charmante Pass-a-Grille. Je laatste overnachting vindt gewoon plaats aan zee, een rustige afsluiter van een reis vol indrukken.

De laatste dag van je reis is aangebroken. Omdat je dichtbij de luchthaven van Tampa verblijft hoef je vandaag geen lange rit meer te maken. Na een ontspannen ontbijt in St. Pete Beach kun je rustig je koffers pakken en afscheid nemen van de Golfkust.

De luchthaven van Tampa is overzichtelijk en goed bereikbaar. Je levert je huurauto in op de luchthaven en checkt in voor de vlucht terug naar huis.

Nog tijd over? Dan kun je onderweg stoppen bij St. Petersburg’s pier voor een laatste koffie met uitzicht op zee of een wandeling maken in een nabijgelegen natuurpark.

Je vliegt terug naar Nederland met een koffer vol herinneringen: van San Francisco’s heuvels tot de stranden van Florida, een reis dwars door Amerika die je niet snel vergeet.