Welkom in het zuiden van Californië! Hier bepalen palmbomen, taco-stands en surfplanken het straatbeeld. Bij aankomst op de luchthaven van San Diego haal je je huurauto op en rijd je in zo’n 20 minuten naar je hotel. De stad voelt direct ontspannen aan, je merkt het aan de relaxte sfeer op straat en het zachte, warme klimaat.

Je hebt vandaag, afhankelijk van je aankomsttijd, al de kans om een eerste indruk op te doen. Maak een korte wandeling langs het water bij Seaport Village of rijd naar het sfeervolle Old Town waar je tussen adobe-gebouwen en kleine musea een eerste Mexicaanse maaltijd scoort.

San Diego is groot maar voelt nergens gehaast. Van surfers in wetsuits tot gezinnen die picknicken in Balboa Park: het ritme is hier rustig, het uitzicht vaak op zee.

Vandaag heb je de hele dag de tijd om San Diego écht te ontdekken. Begin in Balboa Park: een uitgestrekt stadspark met Spaanse architectuur, musea en botanische tuinen. Hier kun je makkelijk uren doorbrengen, zeker als je het wereldberoemde San Diego Zoo bezoekt.

’s Middags is het strand aan de beurt. Of je nu kiest voor het relaxte Pacific Beach, het hippe La Jolla of het gezinsvriendelijke Coronado Beach, er is voor ieder wat wils. In La Jolla kun je bijvoorbeeld zeeleeuwen van dichtbij zien zonnebaden op de rotsen.

Sluit de dag af in de wijk Gaslamp Quarter, waar historische panden zijn omgetoverd tot restaurants, bars en boetieks. De sfeer is levendig, maar nergens schreeuwerig.

Tijd om het kustgebied te verruilen voor het droge binnenland. Vandaag rijd je naar Bakersfield, een tussenstop op weg naar de Sierra Nevada. Maar onderweg is er genoeg te zien, afhankelijk van je route zijn er verschillende leuke stops mogelijk.

Kies je voor de oostelijke route via Palm Springs dan rijd je door bergpassen en woestijnvlaktes met windmolenparken. Of ga je voor de snellere westelijke route via Temecula, waar je wijngaarden en fruitstalletjes langs de weg vindt?

Bakersfield zelf is geen toeristische trekpleister maar juist daardoor krijg je een inkijkje in het ‘gewone’ Californië. Je vindt hier diners met plastic menukaarten, countrymuziek op straat en lokale BBQ-restaurants.

Vandaag rijd je van het droge binnenland naar een van de meest indrukwekkende natuurgebieden van de VS: Yosemite National Park. De route brengt je via de vruchtbare Central Valley met amandelbomen, citrusboomgaarden en stoffige landbouwdorpen, langzaam omhoog de bergen in.

Wanneer je Yosemite nadert, hoe groener de omgeving wordt. De eerste dennenbossen duiken op, de lucht wordt koeler en helderder. Afhankelijk van de route kom je binnen via de zuidelijke ingang (Oakhurst/Wawona) of de westelijke poort (El Portal).

Eenmaal in het park wacht je een wereld van granietkliffen, watervallen en valleien die miljoenen jaren oud zijn. Check in bij je lodge of hotel net buiten het park of, als je vroeg hebt geboekt, binnen het park. Neem daarna rustig de tijd om bijvoorbeeld Glacier Point te bezoeken: een uitzichtpunt waar je Half Dome en Yosemite Valley van bovenaf ziet liggen.

Vandaag staat volledig in het teken van Yosemite. En dat betekent: natuur, rust en heel veel keuzemogelijkheden. Of je nu van wandelen houdt of liever met de auto of shuttle de belangrijkste plekken bekijkt, het park is goed toegankelijk.

Begin de dag vroeg, zodat je voor de drukte bij populaire plekken bent. Yosemite Valley is een logische eerste stop, met uitzicht op El Capitan en de Yosemite Falls. Maak hier een wandeling langs de Merced River, huur een fiets of bezoek het bezoekerscentrum voor actuele tips.

Voor wie wat meer uitdaging zoekt: hike de Mist Trail naar Vernal en Nevada Falls, een van de populairste (en natste) routes in het park. Liever iets rustigers? Dan is het autovrije Tuolumne Grove met z’n enorme sequoia’s een aanrader.

Na de natuurpracht van Yosemite is het tijd voor een ander gezicht van Californië: Sacramento, de hoofdstad van de staat. Je rijdt vandaag omlaag door heuvelachtige bossen en langzaam terug richting het stedelijke noorden. Onderweg kun je nog stoppen bij kleine bergdorpjes zoals Groveland of een koffie drinken bij een lokale bakkerij in Sonora.

Sacramento zelf is verrassend levendig. De stad ademt geschiedenis want dit was namelijk het eindpunt van de Gold Rush in 1849. In het charmante Old Sacramento Historic District wandel je over houten boardwalks langs saloons, snoepwinkels en het Spoorwegmuseum.

’s Avonds kun je eten langs de Sacramento River of de hippe wijk Midtown verkennen met zijn vele restaurants en microbrouwerijen.

Vandaag verlaat je het binnenland en rijd je naar de westkust, waar San Francisco op je wacht. De overgang is voelbaar: van wijde vlaktes en warme temperaturen naar frisse zeelucht en mistbanken boven de baai.

Rond het middaguur rijd je de stad binnen via de Bay Bridge of over de beroemde Golden Gate Bridge als je een omweg maakt via Sausalito. Check in bij je hotel en neem de rest van de dag om alvast sfeer te proeven.

Wandel bijvoorbeeld over de iconische steile straten, bezoek het levendige Union Square of maak een korte rit met een van de klassieke kabeltrams. ’s Avonds kun je dineren aan de waterkant bij Fisherman’s Wharf of in een kleinere wijk zoals North Beach of Hayes Valley.

Een volle dag in San Francisco betekent keuzes maken of juist lekker verdwalen in een van de vele buurten. Start met een fietstocht over de Golden Gate Bridge richting het kleurrijke Sausalito. Je kunt de terugweg eventueel per ferry doen.

Bezoek daarna het Presidio of kies voor cultuur in het de Young Museum in Golden Gate Park. ’s Middags is het leuk struinen door Haight-Ashbury waar de sixties nog voelbaar zijn.

Zin in wat meer historie? Boek dan een bezoek aan Alcatraz. De veerboot vertrekt vanaf Pier 33 en de audiotour door de gevangenis is verrassend meeslepend. Reserveer wel op tijd, plekken zijn beperkt.

Vandaag kun je de stad verder in je eigen tempo verkennen. Begin in het gezellige Mission District met z’n kleurrijke muurschilderingen en Mexicaanse bakkerijen. Vervolgens naar Dolores Park voor uitzicht op downtown én een koffie-to-go tussen de locals.

’s Middags kun je de Ferry Building Marketplace bezoeken, een perfecte lunchplek met alles van oesters tot ambachtelijk brood. Daarna misschien nog shoppen bij Union Square of rondneuzen in unieke winkels in de wijk Hayes Valley.

Voor wie actief wil blijven: maak een wandeling (of busrit) naar de Painted Ladies, de beroemde Victoriaanse huizen aan Alamo Square, en sluit af met een panoramisch uitzicht vanaf Twin Peaks.

Vandaag rijd je via een van de mooiste kustwegen van de VS: Highway 1 richting Monterey. Neem de tijd want de uitzichten zijn spectaculair en nodigen uit tot spontane stops. Denk aan kliffen, zeezichten en charmante kustplaatsjes.

Onderweg kun je stoppen in Half Moon Bay voor koffie of in Santa Cruz voor een korte strandwandeling. Aangekomen in Monterey heb je de keuze: bezoek het beroemde Monterey Bay Aquarium, wandel over Cannery Row of maak een rit over de 17-Mile Drive, een tolweg langs luxe villa’s, golfbanen en dramatische kustlijnen.

’s Avonds eet je vers gevangen vis in de haven. Monterey voelt kleinschalig maar verzorgd, een fijne plek voor een ontspannen tussenstop.

Een dag vol uitzicht! Je rijdt vandaag verder langs de Pacific Coast Highway, via het beroemde Big Sur-gebied richting Santa Barbara. Verwacht hoge kliffen, zeespray en bossen die tot aan de oceaan reiken.

Plan zeker stops in bij Bixby Creek Bridge, het strand van Pfeiffer Beach (met paarsachtig zand!) en McWay Falls in Julia Pfeiffer Burns State Park, een waterval die uitkomt op een afgelegen strand. In San Simeon kun je eventueel Hearst Castle bezoeken, het over-the-top landgoed van mediamagnaat William Hearst.

Na Morro Bay en Pismo Beach rijd je door naar het elegante Santa Barbara, waar witte Spaanse gebouwen, palmbomen en strandboulevards samenkomen.

Vandaag rijd je de laatste kustetappe: van Santa Barbara naar Los Angeles. Start de dag rustig met een koffie op State Street of een wandeling langs de boulevard. Vervolgens rijd je zuidwaarts langs Ventura en Malibu, waar je surfers spot op iconische stranden zoals Zuma Beach.

In de namiddag arriveer je in Los Angeles. Afhankelijk van waar je verblijft (Hollywood, Santa Monica of West LA), kun je alvast een eerste indruk opdoen. Denk aan zonsondergang bij de pier van Santa Monica of een wandeling langs de Walk of Fame.

De eerste volle dag in Los Angeles. Start rustig met een wandeling over de Santa Monica Pier, waar vissers naast straatmuzikanten hun plek vinden. Daarna kun je doorfietsen naar Venice Beach, bekend om zijn artistieke vibe, skateparken en de Venice Canals, smalle grachtjes die ooit het ‘Amerikaanse Venetië’ moesten worden.

’s Middags is het tijd voor het klassieke LA: bezoek de Walk of Fame, Grauman’s Chinese Theatre of maak een rit naar het uitkijkpunt bij het Griffith Observatory voor zicht op het Hollywood Sign.

Vandaag draait om cultuur en film. Begin met een rondleiding door Universal Studios Hollywood, waar je zowel attracties als echte filmsets bezoekt. Dit park is populair, dus een vroege start loont.

’s Middags kun je richting het kunstzinnige Downtown LA, waar je The Broad Museum (gratis toegang) of het Walt Disney Concert Hall-gebouw kunt bekijken. Sluit af in de wijk Silver Lake of Koreatown met een lokaal diner, van ramen tot taco’s.

Je laatste volle dag in Californië kun je naar eigen wens invullen. Nog niet uitgekeken? Bezoek het hippe LACMA Museum of het La Brea Tar Pits voor een bijzonder stukje geschiedenis. Wil je juist ontspannen? Kies dan voor een stranddag in Manhattan Beach of een laatste shopsessie in Beverly Hills of The Grove.

’s Avonds is het leuk om nog één keer met uitzicht te eten bijvoorbeeld bij het Griffith Park Café of ergens aan de kust.

Na ruim twee weken Californië zit de reis erop. Afhankelijk van je vertrektijd heb je misschien nog een laatste koffiestop aan het strand of in een lokale bakery. Je levert de huurauto in op LAX Airport en checkt in voor je vlucht terug naar huis.

De reis heeft je in korte tijd laten kennismaken met stranden, bergen, steden, natuurparken en verrassende tussenstops. De kans is groot dat je Californië niet voor het laatst hebt gezien.