Monterey

Monterey’s verleden zit in elke straathoek – als je weet waar je moet kijken

Monterey heeft een opvallend rijke geschiedenis, zeker voor Californische begrippen. Het stadje werd in 1770 gesticht door Spaanse kolonisten en was zelfs een tijd lang de hoofdstad van Alta California, onder Spaans én later Mexicaans bewind. Hier werd in 1849 de eerste grondwet van Californië geschreven, nog vóór de staat officieel toetrad tot de Verenigde Staten. Dat klinkt als iets uit de schoolboeken, maar je kunt de sporen van die geschiedenis nog altijd zien en voelen, bijvoorbeeld in de goed bewaarde adobe-gebouwen in het historische centrum.

Wat Monterey ook bijzonder maakt, is de combinatie van maritieme bedrijvigheid en culturele invloed. Van een belangrijke militaire haven en vissersdorp is het uitgegroeid tot een charmante, kunstzinnige kustplaats. Het stadje speelt bovendien een rol in de Amerikaanse literatuur: schrijver John Steinbeck, opgegroeid in het nabijgelegen Salinas, gebruikte Monterey en met name Cannery Row als decor voor meerdere van zijn romans. Loop je daar nu doorheen, dan zie je nog altijd sporen van het ruige vissersverleden tussen de moderne winkels en cafés door.

Geografisch gezien ligt Monterey perfect als tussenstop of uitvalsbasis langs de beroemde Pacific Coast Highway. Het ligt op ongeveer 2 uur rijden ten zuiden van San Francisco en op anderhalf uur ten noorden van Big Sur. Ook steden als Santa Cruz, Carmel-by-the-Sea en Salinas liggen binnen handbereik.

Dit zijn de plekken die Monterey écht Monterey maken

Iedereen kent het aquarium en Cannery Row, maar Monterey heeft ook een paar minder bekende parels. Een daarvan is het Pacific Biological Laboratories-gebouw, het voormalige laboratorium van marinebioloog Ed Ricketts; een goede vriend van schrijver John Steinbeck. Het gebouw staat nog steeds aan de kust en is alleen op speciale dagen open voor het publiek, maar zelfs van buiten is het een bijzonder stukje lokale geschiedenis.

Een ander plekje dat je snel mist, is de Path of History, een wandelroute van zo’n 3 kilometer door het oude centrum van Monterey. Je komt langs historische gebouwen zoals het Custom House (waar ooit de Amerikaanse vlag voor het eerst werd gehesen in Californië) en Colton Hall, waar de eerste Californische grondwet werd ondertekend. De route is bewegwijzerd met gele dakpannen in het trottoir. Let erop, anders loop je er zó overheen.

Ook het kleine maar fijne Pacific House Museum, vlak bij Fisherman’s Wharf, is de moeite waard. Geen groot spektakel, maar een goed opgebouwde expositie over de geschiedenis van Monterey, compleet met oude landkaarten, inheemse kunst en verhalen van vroegere bewoners.

En dan zijn er nog de kleine verrassingen: een verborgen uitzichtspunt aan het einde van Wharf II, een galerie in een oud pakhuis, of een wijnbar met uitzicht op zee waar de locals zelf ook graag zitten. Dit zijn de plekken waar wij onze reizigers graag naartoe sturen, net buiten de gebaande paden, maar precies waar je het gevoel krijgt dat je écht even ergens anders bent.

Hier deel je de kust met zeeleeuwen, otters en walvissen

Wie Monterey zegt, zegt oceaan. Monterey Bay is een van de rijkste zeegebieden aan de westkust van de VS en vormt een beschermd maritiem reservaat. Vanaf vrijwel elk punt aan de kust zie je zeeleeuwen op rotsen liggen, pelikanen over het water scheren en, met een beetje geluk, zeeotters dobberen in het kelp.

Het mooiste is: je hoeft er bijna niets voor te doen. Langs de Monterey Bay Coastal Trail, die van Castroville tot Pacific Grove loopt, zie je dit allemaal gewoon vanaf het fietspad of wandelpad. Met kinderen is dit een geweldige activiteit: veilig, actief en toch midden in de natuur.

Voor de échte natuurliefhebber is er het Elkhorn Slough, een moerasgebied net ten noorden van Monterey, waar je per kajak of boottocht zeeotters, zeehonden en tientallen vogelsoorten kunt spotten. Het is een verrassend stil gebied, waar de meeste toeristen aan voorbijrijden. Zonde, want dit is juist de plek waar je het kustleven van Californië van dichtbij beleeft.

Wil je de diepte in, letterlijk? Dan kun je met een gids of excursie de oceaan op voor een walvisexcursie welke via UStravel.nl te boeken is. Afhankelijk van het seizoen heb je kans op bultruggen, orka’s, grijze walvissen of zelfs blauwe vinvissen. De boten vertrekken meestal vanuit Fisherman’s Wharf, en de ervaring is intens. Dus neem een jas mee en, als je gevoelig bent voor beweging, ook een pilletje tegen zeeziekte.

Meer dan alleen zee en vis: dit wil je niet missen

Het bekendste (en terecht meest bezochte) hoogtepunt van Monterey is het Monterey Bay Aquarium. Met open bassins, glazen tunnels, zeewater direct uit de oceaan en een sterke focus op educatie, is dit niet zomaar een toeristenattractie. Zelfs als je normaal niet snel een aquarium binnenloopt, word je hier verrast door kwallen die dansen in het licht, zeeotters die spelen en haaien die bijna geruisloos voorbijglijden.

Ook Cannery Row, de voormalige conservenwijk aan het water, blijft een bezienswaardigheid op zich. Zeker met de historische context in je achterhoofd (lees daarvoor Steinbecks Cannery Row) krijgt deze wijk meer diepte dan op het eerste gezicht lijkt. Je wandelt er langs cafés, galeries, kleine boetiekjes en plekken waar de geur van zee en verleden nog in de planken zit.

Vlakbij ligt Fisherman’s Wharf, een klassieke Amerikaanse pier vol eettentjes, kraampjes met clam chowder en uitzicht op een haven vol zeeleeuwen. Ja, het is toeristisch, maar op een charmante manier. Zeker bij zonsondergang is het hier aangenaam vertoeven.

Net buiten Monterey ligt de 17-Mile Drive, misschien wel de bekendste autoroute van de regio. Deze panoramische tolweg slingert zich langs de kust, door naaldbossen en langs luxueuze villa’s in Pebble Beach. Onderweg kom je langs plekken als Lone Cypress, Spanish Bay en diverse uitzichtpunten waar je niet anders kunt dan even stoppen. Rijd je helemaal door, dan eindig je in Carmel-by-the-Sea, een charmant kustdorp met kunstgaleries, witte zandstranden en huizen die zo uit een sprookjesboek lijken te komen.

En wie tijd over heeft: sla zeker het nabijgelegen Point Lobos State Natural Reserve niet over. Dit park biedt wandelroutes langs ruige kliffen, verborgen baaien en talloze uitzichtpunten waar je zeehonden en otters bijna gegarandeerd ziet. Een parel aan de kust, waar je makkelijk een halve dag kunt ronddwalen.

Waar ga je na Monterey naartoe? De kust op, de bergen in, of het binnenland door

Monterey ligt ideaal aan de kust van Californië, precies op het punt waar verschillende routes samenkomen. Of je nu verder zuidwaarts rijdt langs de Pacific Coast Highway, landinwaarts gaat richting wijngaarden en nationale parken, of juist noordelijk terug richting San Francisco: je hebt opties in overvloed.

Voor veel reizigers is Big Sur de logische volgende stop. Vanuit Monterey rijd je in minder dan een uur naar een van de ruigste en mooiste kuststroken van de Verenigde Staten. De weg zelf, Highway 1, is hier een belevenis op zich: scherpe bochten, torenhoge kliffen en uitzichtpunten waar je steeds weer wilt stoppen. Overnachten in Big Sur is beperkt en vaak wat prijziger, maar absoluut de moeite waard. Denk aan sfeervolle lodges midden in het bos of cabins met uitzicht op zee. 

Rijd je verder zuidwaarts, dan kom je uit bij San Simeon, bekend van Hearst Castle. Dit bizarre paleis op een heuveltop vol marmeren zuilen en antieke beelden laat zien wat je krijgt als een krantenmagnaat zonder grenzen mag bouwen. Niet ver daarvandaan kun je bij Piedras Blancas een kolonie olifantzeehonden spotten. Indrukwekkend groot en luidruchtig.

Voor wie het binnenland in wil, is Paso Robles een heerlijke stop. Dit wijngebied ligt op zo’n 2,5 uur rijden van Monterey en barst van de sfeervolle wijnhuizen, goede restaurants en warmere temperaturen. Overnachten doe je hier in charmante boetiekhotels of bij een wijngaard met uitzicht op glooiende heuvels.

Een andere interessante route gaat noordwaarts, terug richting Santa Cruz en San Francisco. Santa Cruz is wat alternatiever, met een mix van surfcultuur, oude pretparkpieren en een levendige downtown. Je kunt hier prima overnachten als je een relaxte stranddag wilt inplannen voor je terugkeert naar het vliegveld. Rijd je door naar San Francisco, dan is het leuk om onderweg een stop te maken bij Half Moon Bay, waar je kunt lunchen aan het strand of een korte wandeling maakt langs de ruige kustlijn.

Ook het binnenland opzoeken vanaf Monterey kan verrassend uitpakken. Vanuit hier kun je in zo’n 2,5 uur naar het stadje Mariposa rijden, waar je Yosemite National Park vanuit een andere hoek binnenkomt. Veel reizigers combineren Monterey en Yosemite in één route, en terecht. De overgang van kust naar bergland is groot, maar juist daardoor extra indrukwekkend.

Welke kant je ook op gaat: Monterey vormt een uitstekende schakel in je reis. Het is de plek waar je even ademhaalt, de zee echt voelt, en jezelf trakteert op een paar dagen comfort en karakter. Vanuit hier trek je verder, met meer energie én een koelbox vol herinneringen.