Door Wendy den Brok
In 2023 reisde ik met mijn man en onze twee zonen, toen zestien en zeventien jaar, bijna vier weken door West-Amerika. We wilden wereldsteden zien, de nationale parken ontdekken en onderweg ook tijd maken voor films, pretparken en bijzondere overnachtingen. Bovenal zochten we dat echte roadtripgevoel.
Iedereen mocht vooraf zijn wensen doorgeven. Daardoor kwam er voor ieder gezinslid iets op de route waar hij of zij naar uitkeek. Deze terugblik is geen strak dagschema, maar een verzameling van de plekken en momenten die onze reis bijzonder maakten.
Beginnen en eindigen in Las Vegas
Op de luchthaven van Las Vegas stond een Chrysler Pacifica voor ons klaar. De aparte stoelen achterin waren een groot succes bij de jongens. Je brengt tijdens zo’n rondreis aardig wat tijd in de auto door, dus voldoende ruimte maakte echt verschil. Het precieze model is onze ervaring van toen, geen garantie voor een toekomstige huurauto.
Las Vegas was ons start- en eindpunt. Eerst sliepen we bij Fremont Street in het Golden Nugget, later aan de Strip in Treasure Island. We keken onze ogen uit bij de overdekte Fremont Street Experience, de muziek en het entertainment. Op de Strip liepen we verschillende hotels binnen. Vooral de overdekte straatjes van Caesars Palace bleven ons bij.
Ook de fonteinen van het Bellagio en onze afsluitende voorstelling Mystère van Cirque du Soleil maakten indruk. Tijdens onze reis zagen we nog de vulkaanshow bij The Mirage. Die herinnering hoort bij 2023: het hotel sloot in 2024, dus die show hoort niet meer op een actuele reisplanning.
San Francisco: fietsen, zeeleeuwen en Alcatraz
Van de drie grote steden vonden wij San Francisco het leukst. De sfeer voelde ontspannen en op sommige plekken bijna Europees. We fietsten over de Golden Gate Bridge naar Sausalito en gingen na een wandeling met de ferry terug naar Fisherman’s Wharf.
Daar bekeken we de visrestaurants en souvenirwinkels en liepen we door naar de zeeleeuwen bij Pier 39. Ons wensenlijstje bevatte ook ‘iets met film’. Alcatraz sloot daar mooi op aan. Met de Nederlandstalige audiotour door het cellencomplex kreeg het eiland veel meer betekenis dan alleen het decor uit bekende films.
Langs de kust naar Los Angeles
Op weg van San Francisco naar Los Angeles maakten we verschillende stops langs de kust. Bij de Santa Cruz Beach Boardwalk doken de jongens een achtbaan in. In Monterey gingen we het water op voor een walvistocht. Eerst zagen we pelikanen, otters en zeeleeuwen, later ook walvissen. Dat moment vergeet je niet snel, al blijft iedere ontmoeting met wilde dieren natuurlijk onvoorspelbaar.
In Pismo Beach sliepen we in het Dolphin Cove Motel, direct aan het strand. De zee was voor ons aan de koude kant, maar de zonsondergang vanaf de pier maakte veel goed. De volgende ochtend ontbeten we in het treinstel van de Rock ’n Roll Diner. Daarna volgden Solvang, met zijn Deense invloeden, en Santa Barbara.
De kust is geen traject om alleen als verbindingsrit te zien. Juist de stops maakten dit deel van de reis voor ons zo leuk. Controleer bij het plannen wel de actuele bereikbaarheid van Highway 1 en houd rekening met eventuele omleidingen.
Los Angeles: achtbanen en filmwerelden
Omdat er een pretparkfan meereisde, namen we extra nachten in Los Angeles. We verdeelden die tussen Santa Monica en Hollywood. In Santa Monica bezochten we de pier; daarna was het tijd voor Six Flags Magic Mountain. Onze oudste had al weken de app bekeken om de drukke tijden bij de achtbanen in te schatten.
De heftigste attracties lieten we aan de jongens over. Wij pasten wel op de tassen. Op een andere dag bezochten we Beverly Hills, het Hollywood Sign en de Walk of Fame. Ons hotel in Hollywood had een keukentje, zodat we ook een avond gewoon ‘thuis’ konden eten.
Universal Studios Hollywood was een fijne afsluiting van dit deel van de reis. De filmwereld en Harry Potter boden voor ons allemaal iets om naar uit te kijken.
Yosemite, Bryce Canyon en Zion
Tijdens de rondreis bezochten we Death Valley, Yosemite, Joshua Tree, Grand Canyon, Bryce Canyon en Zion. Die parken zijn moeilijk met elkaar te vergelijken, maar Yosemite werd onze gezamenlijke favoriet. We kwamen binnen via de Tioga Pass, met grote uitzichten en onderweg zelfs nog sneeuw.
In Yosemite Valley liepen we naar Lower Yosemite Fall en zagen we onder meer El Capitan, Bridalveil Fall en Half Dome. Bij Tunnel View heb je een prachtig overzicht over de vallei. Ook Mariposa Grove verraste ons. Omdat Sequoia National Park niet in onze route zat, waren de reuzensequoia’s hier een mooie aanvulling. Op de Grizzly Giant Loop liepen we langs de Grizzly Giant en de California Tunnel Tree.
Bryce Canyon voelde weer heel anders: duizenden rood-oranje rotspilaren tussen het groen. We liepen korte stukken van de Navajo Loop en de Rim Trail, zodat we het landschap vanuit verschillende hoeken zagen.
Bij Zion herinner ik me vooral de route vanaf onze cabin op Zion Mountain Ranch. Eenmaal in het park namen we de shuttle en liepen we de Riverside Walk. Daar begint ook de wandeling door het water richting The Narrows. Voor ons was duidelijk dat je zo’n tocht niet zomaar als extra ommetje moet behandelen: voorbereiding en geschikt materiaal zijn belangrijk.
De verrassingen onderweg
Mammoth Lakes hadden we ingepland als overnachtingsplek tussen Death Valley en Yosemite. Achteraf waren we graag langer gebleven. De bossen, bergen en Twin Lakes nodigden uit om meer te ontdekken. We zagen er een hert en grondeekhoorns en kregen meteen zin om nog een extra wandeling te maken.
Monument Valley overtrof onze verwachtingen. We sliepen in een cabin bij The View en maakten een tour met een Navajo-gids. Die vertelde over het gebied en liet ons naast de bekende rotsformaties ook woningen en rotstekeningen in het achterland zien. De zonsondergang en sterrenhemel waren prachtig. Voor de zonsopkomst zetten wij de wekker; de pubers hielden het voor gezien.
Ook de historische Route 66 mocht niet ontbreken. Oatman, Kingman en de nostalgische General Store in Hackberry gaven dat deel van de reis een heel eigen sfeer. Het waren juist zulke kleine stops die het rijden leuk maakten.
Bijzonder slapen maakt deel uit van de reis
We wisselden hotels af met plekken die op zichzelf al een belevenis waren. De houten cabin op Zion Mountain Ranch, een huifkar bij Broken Spur Inn in Torrey en onze cabin bij The View in Monument Valley horen allemaal bij de herinneringen. Even samen zitten, naar de sterren kijken en terugdenken aan de dag: daar hoefde weinig bij.
Mijn belangrijkste tip voor een gezinsreis? Betrek iedereen bij de route en wissel volle dagen af met rust. Niet elk gezinslid hoeft iedere dag hetzelfde hoogtepunt te hebben.
Een route voor jouw reisperiode
Onze reis vond plaats in 2023. Voor een nieuwe reis zijn seizoenen, parkregels en actuele wegcondities bepalend. Tioga Road is een seizoensweg; controleer de actuele informatie van Yosemite. Bekijk voor The Narrows altijd de officiële informatie over waterstanden, afsluitingen en overstromingsgevaar.
Wil je zelf zo’n reis samenstellen? Bekijk onze rondreizen door West-Amerika en maak een wensenlijstje met het hele gezin. Zo begint het avontuur al aan de keukentafel.