Welkom in het noorden van de VS! Na aankomst op Minneapolis–Saint Paul International Airport pik je je huurauto op en rijd je richting het hotel in de stad. Minneapolis is een verrassend groene en moderne stad met veel water in de vorm van meren en de machtige Mississippi die er dwars doorheen stroomt. Er hangt een ontspannen sfeer en alles is goed bereikbaar, ook met de auto.

Als je op tijd aankomt, raden we aan om alvast op verkenning te gaan. Begin bijvoorbeeld in de wijk North Loop, waar oude pakhuizen zijn omgetoverd tot boetieks en bistro’s. Of wandel over de Stone Arch Bridge met uitzicht op de St. Anthony Falls. Kunstliefhebbers kunnen terecht in het Walker Art Center, waar moderne kunst en architectuur samenkomen. Zin in iets luchtigs? In Minnehaha Park zie je een 16 meter hoge waterval midden in de stad.

Een leuke fun fact: Minneapolis heeft het grootste stedelijke fietspadennetwerk van de VS. Dus zelfs als je in Amerika bent, voel je hier iets van Nederlandse vertrouwdheid.

Na het ontbijt begint je roadtrip echt. Vandaag doorkruis je de prairies van Minnesota richting Fargo, vlakbij de grens met North Dakota. De rit voert langs eindeloze graanvelden, boerderijen met rode schuren en dorpjes waar het leven traag voortkabbelt. Onderweg kun je stoppen bij Alexandria, een charmant stadje met het verrassende Runestone Museum, waar je leert over Noorse invloeden in het Amerikaanse Midwesten.

Fargo zelf is misschien klein, maar heeft karakter. De historische binnenstad is gezellig compact, met onafhankelijke koffietentjes, platenzaken en boekwinkels. Je vindt er ook het beroemde Fargo Theatre, compleet met art-deco gevel en ouderwetse neonletters.

’s Avonds kun je terecht bij Würst Bier Hall of een lokaal steakhouse. Fargo is ook een studentenstad, dus het nachtleven leeft meer dan je zou denken. Vergeet trouwens niet: deze stad werd wereldberoemd door de gelijknamige film, inclusief een eigen museumvleugel met ‘woodchipper’.

Vandaag heb je alle tijd om Fargo écht te leren kennen. Misschien had je er vooraf niet veel verwachtingen bij, maar juist dat maakt deze stad zo verrassend leuk. Fargo is geen doorsnee prairieplaats: het is een stad met creatieve energie, een mix van universiteitsleven, lokaal ondernemerschap en een fijne dosis eigenzinnigheid. Geen fastfoodketens op elke hoek, maar juist koffiebarretjes met huisgemaakte taarten, boekwinkels waar je zo twee uur verdwaalt, en kunstgalerijen die verstopt zitten in oude pakhuizen.

Begin de dag met een stevig ontbijt bij BernBaum’s, waar ze bagels serveren met een Scandinavische twist, een knipoog naar de Noorse wortels van de regio. Daarna kun je op je gemak Downtown Fargo verkennen. Wandel door Broadway N, waar antiekwinkels en designshops elkaar afwisselen. Breng zeker een bezoek aan het Plains Art Museum met wisselende tentoonstellingen van moderne kunstenaars uit de Midwest.

In het Fargo Air Museum staan imposante vliegtuigen van WOII tot modernere toestellen. Iets buiten de stad vind je Bonanzaville Pioneer Village: een openluchtmuseum met historische gebouwen uit de pionierstijd.

’s Middags of ’s avonds kun je ontspannen in Island Park of een lokale IPA proeven bij Junkyard Brewing Company net over de rivier in Moorhead. Verwacht geen groots toerisme maar juist een inkijkje in het dagelijks leven van een typisch Amerikaans Midwest-stadje, vriendelijk, eigenzinnig en onverwacht levendig.

Vandaag trek je verder westwaarts door North Dakota. De rit van Fargo naar Bismarck laat je het typische landschap van de Great Plains zien: uitgestrekte velden, graansilo’s langs het spoor en rustige dorpen waar de tijd nauwelijks lijkt te zijn doorgeschoten. Onderweg kom je langs Jamestown, waar je absoluut even moet stoppen. Niet alleen vanwege het gigantische standbeeld van een Amerikaanse bizon (de grootste ter wereld) maar ook vanwege Frontier Village, een verzameling historische gebouwen die samen een pioniersdorp vormen.

Aangekomen in Bismarck, de hoofdstad van North Dakota, merk je direct het verschil: rustiger dan Fargo, maar met een duidelijke link naar geschiedenis en bestuur. Bezoek het North Dakota Heritage Center & State Museum, modern, helder en boordevol informatie over de inheemse culturen, dinosaurussen, landbouw en de olie-industrie.

Maak aan het einde van de dag een wandeling langs de Missouri River in Keelboat Park of huur een fiets en volg een stuk van het Lewis & Clark Trail. Zin in een ontspannen diner? Pirogue Grille is een aanrader voor lokale ingrediënten met een verfijnde twist.

Vandaag gaat de route verder richting het noordwesten van de staat. De landschappen worden gestaag dramatischer. Weg zijn de eindeloze vlaktes: je komt terecht in een heuvelachtig gebied dat overgaat in het ruige, verrassend bergachtige terrein van het Theodore Roosevelt National Park. Onderweg kun je stoppen in het kleine Dickinson, handig voor een lunchpauze of tankbeurt.

De echte ervaring begint zodra je het park nadert. De North Unit, die dichter bij Watford City ligt, is wat rustiger dan de zuidelijke helft maar juist dat maakt het zo bijzonder. Hier heb je grote kans om kuddes bizons te zien, samen met prairiehonden, wilde paarden en misschien zelfs een eland.

In Watford City zelf hangt een frontier-achtige sfeer. Dit is olieland: veel van de lokale bedrijvigheid draait om de bakken olie onder de grond. Toch vind je er fijne plekken om te eten en slapen, en de ligging, op steenworp van het nationale park, maakt het een ideale uitvalsbasis.

Vandaag is kort qua afstand maar groot in beleving. Je rijdt van Watford City naar Medora via het zuiden van het Theodore Roosevelt National Park, de zogenaamde South Unit. Neem de tijd want onderweg zijn er volop uitkijkpunten en wandelroutes die het stoppen meer dan waard maken.

Medora is zonder twijfel een van de meest karaktervolle dorpjes in North Dakota. Het voelt alsof je een oude western binnenrijdt, maar dan met een goed gevoel voor toeristische charme zonder kitsch. De houten boardwalks, de saloons, en de typische Western hotels geven Medora een sfeertje dat blijft hangen.

Bezoek hier het Theodore Roosevelt Medora Foundation Center, waar je meer leert over de president die zijn hart verloor aan deze regio. ’s Avonds heb je, afhankelijk van het seizoen, de kans om de bekende Medora Musical bij te wonen, een openluchtshow met zang, dans en cowboyhumor tegen een backdrop van het nationale park.

Vandaag staat er weer een mooie rit op het programma. Als je iets bijzonders wilt meemaken onderweg, rijd dan een stukje om via de Enchanted Highway. Deze route tussen Gladstone en Regent staat bekend om gigantische metalen sculpturen langs de weg, van vissen en sprinkhanen tot reusachtige gevederde vrienden. Een beetje vreemd? Zeker. Maar ook een geweldige fotostop en uniek stukje Amerikaans wegkunst.

Zodra je de grens met South Dakota oversteekt, verandert het landschap. De glooiende prairies maken plaats voor beboste heuvels: welkom in de Black Hills. Je overnacht in Spearfish, een klein stadje met een ontspannen sfeer. Het ligt aan de gelijknamige canyon, die je zeker moet verkennen. De rit door Spearfish Canyon Scenic Byway is kort maar spectaculair, met watervallen, hoge rotspartijen en weelderig groen.

’s Avonds kun je neerstrijken in een van de lokale eettentjes in het historische centrum van Spearfish. Hier geen ketens, maar familierestaurants en microbrouwerijen waar je makkelijk aan de praat raakt met locals.

Vandaag staat er een relatief korte rit op het programma, maar met veel te zien en te doen. Je begint de dag met een rit naar Deadwood, het beruchte goudzoekersstadje waar Wild Bill Hickok werd neergeschoten tijdens een potje poker, met de “dead man’s hand” op tafel. Het stadje is gerestaureerd in oude stijl en zit vol saloons, musea en kleine casino’s. Toeristisch maar met flair.

Daarna rijd je door naar misschien wel het bekendste beeldhouwwerk van Amerika: Mount Rushmore. De vier presidenten zijn indrukwekkend om te zien maar neem ook de tijd voor het bezoekerscentrum, waar je meer leert over het ontstaan en de betekenis van dit nationale symbool.

Vervolgens rijd je door naar Rapid City, je uitvalsbasis voor twee nachten. De stad zelf heeft een levendig centrum met galerieën, brouwerijen en het City of Presidents Walk, levensgrote beelden van Amerikaanse presidenten verspreid door downtown. Hier kun je prima een halve dag doorbrengen zonder je te vervelen.

Vandaag maak je een indrukwekkende dagtocht naar het Badlands National Park, een van de meest opvallende landschappen van de Verenigde Staten. Denk aan grillige rotsformaties in lagen rood, geel en grijs, diepe kloven en scherpe pieken die als versteende golven het landschap tekenen. Het is droog, dor, en tegelijk prachtig.

Je kunt starten bij het Ben Reifel Visitor Center, waar je meer leert over de geologie van het gebied en waar je handige kaarten en wandeltips krijgt. Daarna kun je een deel van de Badlands Loop Road rijden, met uitzichtpunten als Big Badlands Overlook, Yellow Mounds, en Panorama Point. Vergeet je verrekijker niet: met een beetje geluk zie je hier prairiehonden, dikhoornschapen en zelfs coyotes.

Onderweg terug kun je stoppen bij Wall Drug, een klassiek Amerikaans wegrestaurant-winkelcentrum-historisch-museum-achtige plek die je eigenlijk niet mag overslaan. Wat ooit begon als een plek met gratis ijswater voor reizigers, is uitgegroeid tot een complete bezienswaardigheid.

Vandaag verlaat je de Black Hills en reis je oostwaarts door het hart van South Dakota. De rit is lang maar onderweg zijn er meerdere interessante stops. Als je Badlands National Park nog niet (volledig) hebt gezien kun je vandaag de Badlands Loop Road alsnog rijden als eerste tussenstop.

Verder langs de route ligt Chamberlain, aan de oevers van de Missouri River. Hier vind je de indrukwekkende 15 meter hoge Dignity Statue: een modern eerbetoon aan de inheemse vrouwen van de Lakota- en Dakota-volkeren. Het uitzicht over de rivier vanaf het bijbehorende uitkijkpunt is weids en rustgevend.

Aangekomen in Mitchell, merk je dat dit typisch ‘Midwest’ is: compact, vriendelijk en met een uniek historisch tintje. Het stadje is beroemd om het Corn Palace, een sporthal en evenementencomplex dat elk jaar opnieuw wordt bedekt met mozaïeken van maïs en andere granen, een ode aan de landbouwcultuur van de regio. Klinkt wat vreemd? Is het ook, maar dat maakt het juist leuk om te bezoeken.

Na het ontbijt rijd je in anderhalf uur naar Sioux Falls, de grootste stad van South Dakota en verrassend levendig. Hier is het fijn om een rustiger tempo aan te nemen. Begin bij het hart van de stad: Falls Park. Hier stroomt de Big Sioux River over granieten plateaus in meerdere watervallen, midden in de stad, en bovendien gratis toegankelijk.

Wandel daarna naar Downtown Sioux Falls, waar je moderne restaurants, lokale winkels en galerieën vindt. De sfeer is creatief en gastvrij. Breng zeker een bezoek aan SculptureWalk, een openbare kunstroute met elk jaar wisselende kunstwerken verspreid door het centrum.

’s Middags kun je ontspannen in het Great Plains Zoo & Delbridge Museum, of als je liever iets actiever bent: huur een fiets en verken de Sioux Falls Bike Trail, een 35 kilometer lang rondje om de stad langs rivieroevers, parken en bruggen.

Vandaag hoef je niet te reizen, je hebt namelijk de hele dag om Sioux Falls in je op te nemen. Deze stad groeit snel maar voelt nog steeds overzichtelijk en toegankelijk aan. Het middelpunt van alles is Falls Park, waar de Big Sioux River zich in verschillende etages over granieten rotsen stort. ’s Ochtends is het licht hier vaak mooi voor foto’s. Beklim de uitkijktoren voor een panoramisch uitzicht over de watervallen en de skyline van de stad.

Loop vanaf het park naar Downtown Sioux Falls, waar je op straatniveau verrast wordt door de SculptureWalk, elk jaar worden hier tientallen beelden geëxposeerd in de openlucht. Kunst en creativiteit zijn sowieso goed vertegenwoordigd in deze stad, met kleine galerieën, lokale koffiebranderijen en winkeltjes met handgemaakte producten.

Voor een rustiger moment kun je een wandeling maken of fietsen huren voor de Sioux Falls Trail, een 35 km lang pad dat rond de stad slingert langs rivieroevers, bruggen en parken. Ook leuk: bezoek het Washington Pavilion, een museum waar kunst, wetenschap en techniek samenkomen in interactieve tentoonstellingen.

’s Avonds zijn er genoeg opties om lekker te eten. Carnaval Brazilian Grill is favoriet onder vleesliefhebbers, terwijl Parker’s Bistro een verfijndere sfeer biedt. Sluit de avond af met een lokaal biertje op het terras van Fernson Downtown Taproom.

De cirkel is bijna rond. Vandaag rijd je terug naar Minneapolis, de stad waar je je reis begon. De route gaat door het zuiden van Minnesota, een gebied met boerenland, kleine dorpjes en typische midwestern landschappen.

Je kunt onderweg pauzeren in Blue Earth, waar je een gigantisch standbeeld van de Jolly Green Giant (een mascotte van groenten in blik) tegenkomt. Of maak een stop bij New Ulm, een stadje met Duitse invloeden, compleet met glockenspiel en bierbrouwerij.

Eenmaal terug in Minneapolis kun je je laatste middag gebruiken om nog wat te winkelen in de beroemde Mall of America, of juist kiezen voor een rustige wandeling rond de meren van Lake Calhoun of Lake Harriet. Heb je nog wat energie over? Dan is de Mill District langs de Mississippi een mooie plek voor een avondwandeling en diner.

Na het ontbijt is het tijd om je spullen in te pakken en richting het vliegveld te rijden. Afhankelijk van je vluchttijd kun je misschien nog een laatste wandeling maken of een koffie halen bij een lokaal café in de North Loop. De luchthaven Minneapolis–Saint Paul International Airport is goed georganiseerd en ligt op slechts een halfuur rijden van het centrum.

Terugkijkend heb je in twee weken een enorm gevarieerd stuk van Amerika doorkruist: van de hippe stadssfeer in Minneapolis tot de stille prairies van North Dakota, van de wilde bizons in Theodore Roosevelt National Park tot de surrealistische badlands van South Dakota. Je hebt powwows gezien, presidentsgezichten in steen, westernstadjes en watervallen midden in de stad. En waarschijnlijk heb je onderweg een paar onverwachte favoriete plekken gevonden, dat hoort erbij.

Of je nu kwam voor de rust, de natuur, de cultuur of de afwisseling: deze reis laat zien dat het hart van Amerika allesbehalve leeg is. Juist hier vind je verhalen, ontmoetingen en landschappen die blijven hangen.

Goede reis terug, en wie weet: tot de volgende roadtrip!