Welkom in Minneapolis, een stad waar oud en nieuw moeiteloos naast elkaar bestaan. Zodra je de luchthaven uitloopt, voel je meteen dat dit geen doorsnee Amerikaanse metropool is. Minneapolis is ruim, groen en vriendelijk met een vleugje Scandinavische invloed, niet gek, als je bedenkt hoeveel Noorse en Zweedse immigranten zich hier ooit vestigden.

Je haalt de huurauto op en rijdt in een klein half uur naar het centrum. Afhankelijk van je aankomsttijd kun je vandaag al de sfeer proeven in North Loop, de hippe wijk vol bakstenen pakhuizen die zijn omgetoverd tot restaurants, koffiebars en designwinkels. Slenter langs de oevers van de Mississippi, waar wandelpaden je langs oude graansilo’s en moderne kunstinstallaties leiden. De iconische Stone Arch Bridge geeft je een perfect uitzicht op de skyline en Saint Anthony Falls.

In de avond raden we aan om te gaan eten bij een van de vele farm-to-table restaurants of een lokale brouwerij met biergarten. Liever iets cultureels? Het Guthrie Theater is architectonisch een bezoek waard, en heeft een glazen uitkijkplatform over de rivier.

Vandaag heb je de hele dag om de Twin Cities te verkennen, Minneapolis en Saint Paul liggen zo dicht bij elkaar dat je ze makkelijk in één dag combineert. Begin met een bezoek aan het Walker Art Center en het naastgelegen Minneapolis Sculpture Garden, waar je het beroemde kunstwerk “Spoonbridge and Cherry” vindt. Daarna is het tijd voor wat rustiger terrein: Minnehaha Park met een 16 meter hoge waterval midden in de stad.

’s Middags rijd je in een klein half uur naar Saint Paul, de kleinere en historischere van de twee steden. Hier wandel je langs kathedralen, overheidsgebouwen en Victoriaanse huizen in Summit Avenue, de langste aaneengesloten historische straat in de VS. Breng een bezoek aan het indrukwekkende Minnesota State Capitol of leer meer over de regio in het Minnesota History Center.

Sluit de dag af in een lokaal restaurant of probeer een echte ‘Juicy Lucy’ burger, een specialiteit van Minnesota, met gesmolten kaas ín de hamburger in plaats van erop.

Vandaag neem je de tijd om Minneapolis van een andere kant te leren kennen, letterlijk. Je gaat de wijken in, op zoek naar groene parken, lokale hotspots en minder bekende plekken die deze stad juist zo aantrekkelijk maken. Begin je dag bijvoorbeeld met een koffie en ontbijtje in Linden Hills, een sfeervolle buurt met boetieks, bakkerijen en een relaxte sfeer. Van hieruit wandel je zo naar Lake Harriet, een van de vele meren midden in de stad. Huur een kano of waterfiets of volg het wandelpad rond het meer.

Vervolgens kun je naar Uptown, een levendige wijk ten zuiden van downtown met kunstgaleries, vintagewinkels en terrassen. Lunchen doe je hier bij een lokaal restaurant met uitzicht op Lake Bde Maka Ska, het grootste stadsmeer van Minneapolis. In de zomer zie je hier joggers, locals die aan het picknicken zijn en yogalessen op het gras.

’s Middags bezoek je Northeast Minneapolis, het creatieve hart van de stad. In oude fabrieksgebouwen vind je hier kunststudio’s, bierbrouwerijen en veel goede eetopties. Als je nog energie hebt, maak dan een wandeling of fietstocht langs de Mississippi via de Grand Rounds Scenic Byway.

Sluit je laatste avond in de Twin Cities af met een etentje in de openlucht of een concert in First Avenue, de muziekclub waar Prince zijn carrière begon.

Vandaag begin je aan de eerste echte roadtripdag. Je verlaat de stad en rijdt richting het noorden, langs bossen, rivieren en meren. Je bestemming: Duluth, een havenstad aan de zuidwestelijke oever van Lake Superior. Deze rit geeft je direct een gevoel van de schaal van Minnesota, uitgestrekte natuur en weinig verkeer.

Onderweg is er genoeg te zien. Stop bijvoorbeeld in Hinckley voor een koffiepauze en een bezoek aan het Fire Museum, waar je leert over de grote bosbranden die hier woedden in de 19e eeuw. Net voor Duluth kun je een korte hike maken bij Jay Cooke State Park, bekend om zijn hangbrug over de St. Louis River en golvende rotsformaties.

Eenmaal in Duluth aangekomen, merk je meteen de koelte van Lake Superior. De stad heeft een industriële charme, met pakhuizen, scheepswerven en een historische binnenstad. Wandel over de Lakewalk, een promenade langs het water en bekijk hoe enorme vrachtschepen door het smalle kanaal van de haven manoeuvreren. Bij Canal Park vind je gezellige restaurants, souvenirwinkels en microbrouwerijen. Een echte aanrader is een etentje bij Grandma’s, een favoriet onder locals. Duluth is een ‘college town’ met twee grote scholen (Saint Scholastica College en University of Minnesota Duluth) wat betekent dat er elke avond wel iets te doen is in het centrum.

Na het stadsleven in Duluth rijd je vandaag een van de mooiste routes van Minnesota: de North Shore Scenic Drive. Deze kustweg langs Lake Superior kronkelt door bossen, langs watervallen, rotskliffen en kleine vissersdorpjes. Je eindbestemming is het kleine en rustige Silver Bay, vlak bij Black Beach, een strand met een bijzonder zwart kiezelzand dat door het hoge ijzergehalte van oud industrieel afval zijn kleur heeft gekregen. Bizar misschien maar vooral prachtig in contrast met het felblauwe water en de rode kliffen rondom.

Net buiten Duluth is een stop bij Betty’s Pies in Two Harbors een echte must. Je zou er zo voorbij rijden maar dit is net die plek waar je alle locals vindt. Huisgemaakte traditionele ‘pies’ in alle smaken die je kunt bedenken. De traditionele diner sfeer waar de serveerster nog koffie uit een kan komt schenken. Dit wil je niet missen! Vervolg je weg langs de North Shore Scenic Drive en maak een stop bij Gooseberry Falls State Park. Via korte wandelpaden kom je bij watervallen en natuurlijke zwempoelen. Houd je ogen open voor arenden, herten en misschien zelfs een zwarte beer op afstand. Verderop langs de Scenic Drive ligt Split Rock Lighthouse, een van de meest gefotografeerde vuurtorens in de VS. Het uitzicht vanaf de kliffen is spectaculair.

In de namiddag check je in bij je lodge of cabin in de buurt van Silver Bay. Black Beach ligt op wandelafstand en is vooral rond zonsondergang een sfeervolle plek. Geen drukte, geen voorzieningen, gewoon stilte, rotsen, water en lucht.

Vandaag laat je Lake Superior achter je en rijd je het binnenland in, dwars door het ruigere noorden van Minnesota richting Bemidji. Deze plaats wordt vaak de “First City on the Mississippi” genoemd want ja, hier begint de rivier die uiteindelijk helemaal naar New Orleans stroomt.

De route voert je door uitgestrekte bossen, langs kleine meren en uitgestorven gehuchten. Als je op tijd vertrekt, kun je onderweg een omweg maken via het Edge of the Wilderness Scenic Byway, een rustige route door dichte dennenbossen met uitzichtpunten en wandelmogelijkheden.

Eenmaal in Bemidji aangekomen, zie je meteen het grote standbeeld van Paul Bunyan en Babe the Blue Ox, lokale folklorefiguren die je op talloze ansichtkaarten tegenkomt. Loop het gezellige centrum in, waar je kunstgaleries, koffiebars en winkeltjes vindt. Aan het water ligt een rustige promenade met uitzicht op het meer.

In de avond kun je genieten van een typisch ‘up north’ diner, vaak met walleye (snoekbaars), de favoriete vis van Minnesota.

Vandaag verken je de omgeving van Bemidji op je gemak. Het absolute hoogtepunt: een bezoek aan Itasca State Park, op ongeveer 40 minuten rijden. Dit is het officiële brongebied van de Mississippi. Hier kun je, letterlijk, over de rivier heen lopen als die nog maar enkele meters breed is. Een bijzonder moment, zeker als je weet hoe enorm deze rivier verderop in het land zal worden.

Het park is ook geliefd om zijn wandel- en fietspaden, hoge dennenbomen en rust. Huur een fiets of verken de rustige wegen per auto. De Wilderness Drive neemt je mee door de dichtbeboste binnenlanden van het park met veel mogelijkheden om te stoppen en te wandelen.

Terug in Bemidji kun je in de middag nog relaxen bij het meer of een kano huren. Geen zin in actie? Bezoek dan het Headwaters Science Center of duik een lokaal koffiehuis in met uitzicht op het water.

Vandaag reis je zuidwaarts naar het hart van Minnesota’s merengebied: Brainerd. Dit is hét gebied waar veel Minnesotans zelf op vakantie gaan, denk aan houten hutten aan het water, barbecue op het terras en vissen vanaf de steiger. De route voert je langs eindeloze bossen, heldere meren en rustige landwegen.

Onderweg kun je stoppen in Walker, een charmant dorpje aan Leech Lake, perfect voor koffie met uitzicht of een korte wandeling. Ook Paul Bunyan State Trail, een oud spoortraject dat is omgebouwd tot fietspad, loopt in de buurt van je route, ideaal als je even actief wilt zijn.

In Brainerd zelf draait alles om ontspannen. Huur een boot of kano, maak een wandeling bij Crow Wing State Park of duik gewoon het meer in bij je lodge of resort. In de zomer kun je hier ook golfen of een rit maken met een kabelbaan over de boomtoppen bij Mount Ski Gull.

’s Avonds is het hier vooral rust: sterren aan de hemel, krekels op de achtergrond en een kampvuur aan het water. De echte Minnesota-experience!

Vandaag staat een langere rit op het programma dwars door centraal Minnesota richting het zuiden, naar de universiteits- en zorgstad Rochester. De stad is internationaal bekend door de aanwezigheid van de Mayo Clinic maar heeft ook verrassend veel te bieden voor reizigers.

De rit zelf is rustig en voert langs landelijke gebieden, boerderijen en kleine dorpen. Je rijdt onder andere door het Minnesota River Valley en kunt onderweg stoppen in St. Peter of Mankato voor lunch en een wandeling. Een andere leuke tussenstop om te maken is bij Minnesota’s Largest Candy Store in Jordan.

Eenmaal in Rochester aangekomen, bezoek je het historische centrum met z’n brede lanen, klassieke gevels en moderne parken. Breng een bezoek aan het Mayowood Mansion of maak een wandeling in het Quarry Hill Nature Center, een natuurgebied met wandelroutes, dieren en uitzichtpunten over de omgeving.

’s Avonds kun je dineren in een lokaal restaurant, bijvoorbeeld in het Historic Third Street-district, waar je keuze hebt uit lokale en internationale keukens.

Vandaag reis je naar je laatste bestemming van deze rondreis: Bloomington, de thuisbasis van de beroemde Mall of America. Deze enorme shopping mall is meer dan alleen winkels, want er zit zelfs een pretpark in, een aquarium, meerdere bioscopen en talloze restaurants. Je kunt hier makkelijk een hele dag doorbrengen, of het nu gaat om shoppen of gewoon mensen kijken.

Heb je geen zin in een winkelmarathon? Dan zijn er genoeg alternatieven. Bloomington ligt aan de rand van het Minnesota Valley National Wildlife Refuge, waar je in alle rust kunt wandelen of vogels spotten. Of bezoek Fort Snelling, een historisch fort op de plek waar de Minnesota- en Mississippi-rivier samenkomen.

In de avond kun je kiezen voor een ontspannen diner in Bloomington of je laatste nacht gebruiken om nog even Minneapolis in te duiken voor een afscheidsavond.

En dan is het alweer de laatste dag van je reis door Minnesota. Afhankelijk van je vluchttijd heb je misschien nog de kans voor een laatste wandeling door het natuurgebied bij de stad of om je koffers nog snel te vullen met souvenirs (en misschien een paar extra schoenen) in de Mall of America.

Je rijdt in ongeveer een kwartier naar de internationale luchthaven van Minneapolis-Saint Paul. Lever je huurauto in en maak je klaar voor de terugvlucht. Hopelijk ga je naar huis vol herinneringen aan dennenbossen, stille meren, vriendelijke mensen en plekken waar je normaal gesproken zelden over leest.

Minnesota is geen staat van uitersten maar van subtiliteit, rust en onverwachte charme. Precies dat maakt deze autorondreis zo bijzonder.