Welkom in Orlando, het kloppend hart van entertainment in Florida. Na aankomst haal je de huurauto op en rijd je in ongeveer 30 minuten naar je hotel. De lucht is warm en vochtig, en overal zie je palmbomen en de felgekleurde borden van pretparken en diners. Je merkt meteen: dit is een stad die draait om plezier.

Orlando is perfect voor gezinnen. De eerste dag kun je rustig starten: neem een duik in het zwembad of ontdek de winkels van Disney Springs, waar kinderen hun eigen Mickey Mouse-oren kunnen laten bedrukken. In de avond proef je Amerikaanse klassiekers bij een familierestaurant met uitzicht op het vuurwerk van Walt Disney World dat de lucht verlicht.

Een leuk weetje: het Walt Disney World Resort is bijna even groot als de stad Parijs, je kunt er weken ronddwalen en nog steeds nieuwe attracties ontdekken.

Vandaag staat volledig in het teken van avontuur. Je kiest zelf welk park jullie favoriet is: Walt Disney World, Universal Studios of SeaWorld. Elk park heeft een eigen sfeer en thema.

In Disney’s Magic Kingdom wandel je door Main Street met popcorngeur in de lucht, en ontmoet je de bekendste Disneyfiguren. Bij Universal Studios beleef je de wereld van Harry Potter, met een rit in de Hogwarts Express tussen de twee parken. Voor gezinnen met tieners is Universal’s Islands of Adventure een must, met achtbanen en waterattracties die garant staan voor natte kleren en veel gelach.

Een praktische tip: download de app van het park dat je bezoekt. Je ziet live wachttijden en kunt attracties plannen zodat je dag soepel verloopt.

Na een drukke dag in de parken is het vandaag tijd voor wat afwisseling. Orlando heeft meer te bieden dan alleen achtbanen. Je kunt kiezen voor een dag in één van de waterparken, zoals Disney’s Typhoon Lagoon of Universal’s Volcano Bay, waar kinderen zich uitleven in glijbanen, golfslagbaden en lazy rivers.

Wie liever iets rustigers doet, kan een boottocht maken over Lake Tohopekaliga, waar je alligators en reigers spot tussen het riet. Ook Gatorland is een aanrader, deels park, deels educatief centrum, waar je veilig oog in oog komt te staan met honderden alligators.

’s Avonds is ICON Park een leuke afsluiter. Het 122 meter hoge reuzenrad biedt uitzicht over heel Orlando, en rondom vind je gezellige eetgelegenheden met pizza’s, burgers en ijs.

Na drie nachten vol plezier rijd je vandaag naar de Atlantische kust, naar Cocoa Beach. De rit duurt ongeveer 1,5 uur (95 km). Onderweg kun je stoppen bij het Kennedy Space Center op Cape Canaveral, een indrukwekkende ervaring voor jong en oud. Je ziet echte raketten, ruimtepakken en leert alles over de NASA-missies.

Aangekomen in Cocoa Beach is de sfeer direct anders: gemoedelijk, met surfers, strandtenten en palmbomen langs de boulevard. Het strand is breed en overzichtelijk, ideaal voor gezinnen. Kinderen kunnen hier surflessen volgen, terwijl jij met je voeten in het zand zit bij een van de strandcafés.

’s Avonds wandel je over de houten pier, waar vissers hun hengels uitgooien en pelikanen hopen op een restje vis.

Vandaag rijd je verder zuidwaarts richting Miami, waar strand, cultuur en Caribische sfeer samenkomen. De rit is ongeveer 3,5 uur (320 km), grotendeels over de I-95, een brede snelweg langs de oostkust. Onderweg kun je stoppen in West Palm Beach of Fort Lauderdale, twee kustplaatsen met fijne lunchplekjes aan zee.

Aangekomen in Miami voel je direct de energie van de stad. Pastelkleurige art-decogebouwen, wuivende palmen en muziek die uit open ramen klinkt. Check in bij je hotel en geniet van de middag op South Beach, waar kinderen kunnen spelen bij de reddingshutjes en jij een koffie haalt bij een strandcafé.

’s Avonds is de Lincoln Road Mall leuk om doorheen te wandelen. Deze autovrije straat staat vol winkels, ijszaakjes en openluchtrestaurants. Hier proef je de Cubaanse invloed van de stad: rijstgerechten met zwarte bonen, vers fruit en tropische sappen.

Vandaag heb je een volle dag om Miami te ontdekken. Begin rustig met een ochtend op het strand of wandel door de Art Deco Historic District: vrolijk gekleurde hotels uit de jaren dertig met ronde vormen en neonletters. Een bezoek aan het Miami Children’s Museum is leuk voor jongere kinderen, terwijl tieners genieten van de muurschilderingen in Wynwood.

Rijd daarna naar Little Havana, het Cubaanse hart van de stad. Hier ruikt het naar koffie en versgebakken empanadas, en hoor je overal Latijns-Amerikaanse muziek. Op Calle Ocho spelen locals domino in het park, een geliefde traditie.

In de middag kun je kiezen voor een tocht met een Airboat door de Everglades, op ongeveer 45 minuten rijden van de stad. Tijdens deze rit over het moeras zie je alligators, schildpadden en reigers van dichtbij.

Vandaag begint het tropische deel van je reis. Via de Overseas Highway rijd je in ongeveer 2 uur (160 km) naar Key Largo, het eerste eiland van de Florida Keys. De route is al een belevenis: bruggen over helderblauw water, mangroves aan beide kanten en af en toe een pelikaansilhouet boven de zee.

In Key Largo draait alles om water. Dit is dé plek om te snorkelen of met een glasbodemboot het John Pennekamp Coral Reef State Park te verkennen, het enige onderwater-natuurpark van de VS. Je ziet kleurrijke vissen, koraal en soms zelfs een schildpad.

’s Middags kun je kajakken door de mangroves of ontspannen bij je resort. De sfeer is ongedwongen en gemoedelijk, met strandtenten waar kinderen kokosnoten drinken terwijl ouders verse vis eten met uitzicht op de zonsondergang.

Vandaag heb je de hele dag om Key Largo en omgeving te verkennen. Begin de ochtend rustig: ontbijt met uitzicht op het water, en daarna een korte rit naar het Dagny Johnson Key Largo Hammock Botanical State Park. Hier wandel je over een schaduwrijk pad door tropische begroeiing, waar leguanen over het pad kruipen en vogels zingen tussen de bomen.

Voor gezinnen die van avontuur houden, is een kajaktocht door de mangroves een aanrader. In het kalme water zie je kleine vissen, krabben en soms een zeekoe die nieuwsgierig dichterbij komt.

’s Middags kun je nogmaals het water op, bijvoorbeeld met een eco-boottocht langs kleine eilanden waar dolfijnen vaak spelen in de boeggolven. Of kies voor een middag bij het zwembad van je resort, met tropische muziek op de achtergrond en een ijsje binnen handbereik.

Na twee dagen eilandgevoel rijd je vandaag naar de westkust van Florida, richting Fort Myers. De route loopt via de Tamiami Trail, dwars door de Everglades. De rit duurt ongeveer 4,5 uur (410 km) maar onderweg zijn er genoeg leuke stops.

Bij het Shark Valley Visitor Center kun je met een tram of fiets door het moeras rijden tussen alligators, schildpadden en reigers. Kinderen vinden dit vaak één van de leukste natuurervaringen van de reis.

Aangekomen in Fort Myers wacht een andere kant van Florida: rustige stranden, schelpen zoeken op Sanibel Island en boottochten waarbij dolfijnen vaak vlak naast de boot zwemmen. De sfeer is ontspannen, de dagen eindigen hier met zachte zonsondergangen boven de Golf van Mexico.

Vandaag heb je een volle dag om Fort Myers en omgeving te ontdekken. Dit deel van Florida staat bekend om zijn rustige stranden, ondiepe zee en vriendelijke sfeer, ideaal voor gezinnen.

Een aanrader is een ochtendtocht naar Sanibel Island, bereikbaar via een tolbrug. Hier vind je een van de mooiste stranden van Florida, beroemd om de enorme hoeveelheid schelpen. Kinderen kunnen uren zoeken naar bijzondere vormen, terwijl pelikanen laag over het water scheren. In het J.N. “Ding” Darling National Wildlife Refuge kun je met de auto of fiets door het natuurgebied rijden, waar je vaak reigers, lepelaars en zelfs zeeschildpadden ziet.

’s Middags kun je een boottocht maken op zoek naar dolfijnen, die bijna gegarandeerd te zien zijn in de baai. Of kies voor een ontspannen middag bij het hotelzwembad met een frisdrank in de hand, precies zoals vakantie bedoeld is.

Vandaag rijd je noordwaarts naar St. Pete Beach, aan de westkust van Florida. De route voert deels langs de Golf van Mexico, met onderweg leuke stops zoals Sarasota of het Mote Marine Laboratory & Aquarium, waar kinderen zeesterren mogen aanraken en haaien van dichtbij zien.

In de middag kom je aan in St. Pete Beach, een sfeervolle badplaats met brede zandstranden en helder water. Check in bij je hotel en geniet van de ontspannen sfeer. Kinderen kunnen meteen het strand op, want veel hotels liggen direct aan zee. De zonsondergang hier is een bezienswaardigheid op zich: de lucht kleurt oranje, roze en paars, en iedereen applaudisseert wanneer de zon de horizon raakt.

Vandaag hoef je niets behalve genieten. Begin de dag met een strandwandeling of huur een SUP-board of kajak. Het water aan deze kant van Florida is rustig en ondiep, ideaal voor kinderen.

Wie iets actiefs wil, rijdt naar St. Petersburg (ongeveer 20 minuten) voor een bezoek aan het Florida Aquarium of het interactieve Great Explorations Children’s Museum. Kunstliefhebbers kunnen terecht bij het Dalí Museum, dat ook voor tieners verrassend leuk is.

In de middag is het strand weer verleidelijk. Bestel iets bij een strandbar, vers fruit, een sandwich of een koude frisdrank, en geniet van de gemoedelijke sfeer. ’s Avonds kun je op de pier eten, met uitzicht op de vissers die hun vangst binnenhalen.

De laatste volle dag van de reis breng je natuurlijk door aan het strand. Wie nog iets actiefs wil doen, kan een boottocht maken naar Shell Key Preserve, een beschermd natuurgebied waar je vaak dolfijnen ziet. Het water is helder en ondiep, perfect om te snorkelen of te pootjebaden.

’s Middags kun je souvenirs shoppen in het kleine centrum van St. Pete Beach of nog een ritje maken naar Clearwater, waar het Marine Aquarium bekend is van reddingsdolfijn “Winter”.

Sluit de reis af met een diner bij de ondergaande zon, misschien met verse garnalen of een pizza op het strand. Dit is het moment om terug te denken aan de avonturen van de afgelopen twee weken: pretparken, eilanden, natuur en strand, allemaal in één familiereis.

Na het ontbijt is het tijd om afscheid te nemen van de Sunshine State. Afhankelijk van je vertrektijd rijd je naar Tampa International Airport of Orlando International Airport. Lever de huurauto in en check in voor de terugvlucht.

Tijdens de vlucht terug denk je aan alles wat je hebt meegemaakt: snorkelen tussen tropische vissen, schelpen zoeken, dolfijnen zien springen en de lach van de kinderen bij elke nieuwe ontdekking. Een reis vol herinneringen, precies zoals een familievakantie in Florida hoort te zijn.