Na aankomst in Kansas City haal je de huurauto op en rijd je naar je hotel: jouw Jazz, Blues & Country Roadtrip gaat van start! Doe het vandaag rustig aan, want na de vlucht is het vooral fijn om even te landen. Kansas City ligt op de grens van Missouri en Kansas, maar het muzikale hart klopt duidelijk aan de Missouri-kant. De stad staat bekend om jazz, barbecue en brede boulevards met opvallend veel fonteinen. Leuk detail: Kansas City heeft meer dan 200 fonteinen verspreid door de stad, dus de bijnaam “City of Fountains” is niet zomaar bedacht.

Heb je nog energie, wandel dan door Country Club Plaza, een sfeervolle wijk met winkels, restaurants en Spaanse invloeden in de architectuur. Voor een eerste diner zit je hier goed, maar wie meteen lokaal wil starten, kiest natuurlijk voor barbecue. Bestel ribs, burnt ends of pulled pork en je zit direct in de juiste sfeer voor deze muzikale roadtrip.

Vandaag heb je een volle dag om Kansas City te ontdekken. Begin in het 18th & Vine Historic Jazz District, de wijk waar de jazzgeschiedenis van de stad goed zichtbaar is. In het American Jazz Museum leer je meer over artiesten als Charlie Parker, Count Basie en Ella Fitzgerald. Het museum is overzichtelijk en prettig te combineren met een wandeling door de buurt. Naast het jazzmuseum ligt het Negro Leagues Baseball Museum, een aanrader als je meer wilt begrijpen van sport, segregatie en Amerikaanse geschiedenis.

’s Middags kun je richting Union Station, een oud treinstation met hoge plafonds, restaurants en tentoonstellingen. Ook het nabijgelegen National WWI Museum and Memorial is de moeite waard. Vanaf het terrein heb je een goed uitzicht over de skyline van Kansas City. Geen zin in museum nummer twee? Dan schuif je aan voor lunch bij een lokale barbecuezaak. De porties zijn meestal ruim, dus bestel niet te stoer. Of juist wel, maar dan met een rustig middagprogramma.

Vandaag rijd je van Kansas City naar St. Louis, dwars door Missouri. Het is een overzichtelijke reisdag over de interstate, maar neem onderweg de tijd voor een paar korte stops. Een logische plek om de benen te strekken is Columbia, een levendige universiteitsstad ongeveer halverwege de route. Je vindt er koffiezaken, lunchadressen en het compacte centrum rond The District. Handig, want na twee uur rijden is een goede koffie meestal geen overbodige luxe.

Daarna rijd je verder richting St. Louis, gelegen aan de Mississippi River. Bij aankomst zie je al snel de Gateway Arch, de grote stalen boog die symbool staat voor de westwaartse uitbreiding van de Verenigde Staten. Parkeer bij je hotel en maak, als de tijd het toelaat, nog een wandeling langs de rivier of door het gebied rond de Arch. St. Louis voelt anders dan Kansas City: meer rivierstad, meer baksteen, meer geschiedenis onderweg. Sluit de dag af met een eenvoudige maaltijd in de stad of ga voor St. Louis-style barbecue. Ja, opnieuw barbecue. Niemand zei dat deze reis licht verteerbaar moest zijn.

Vandaag heb je de tijd om St. Louis beter te leren kennen. Begin bij de Gateway Arch, waar je met een trammetje naar boven kunt voor uitzicht over de Mississippi River en de stad. Ben je liever met beide voeten op de grond, wandel dan door het park rond de Arch en langs de rivier. Je merkt hier goed hoe belangrijk St. Louis vroeger was als handelsstad en toegangspoort naar het westen.

Daarna kun je naar Forest Park, een groot stadspark met musea, wandelpaden en veel ruimte. Het Saint Louis Art Museum en de Saint Louis Zoo liggen hier allebei, en vooral de dierentuin is populair bij gezinnen. Leuk weetje: Forest Park is groter dan Central Park in New York, dus onderschat de afstanden niet.

’s Avonds is Soulard een fijne wijk voor diner of livemuziek. Je vindt er bakstenen panden, bars en restaurants met een ontspannen sfeer.

Vandaag staat er een langere rit op het programma richting Nashville. Je rijdt St. Louis uit en zakt via Illinois en Kentucky langzaam af naar Tennessee. Onderweg verandert het landschap van stedelijke buitenwijken naar glooiende velden, bossen en kleine plaatsen met tankstations, diners en koffiestops. Dit is zo’n dag waarop je de roadtrip echt voelt: radio aan, goede koffie in de bekerhouder en op tijd pauze nemen.

Een praktische stop onderweg is Paducah in Kentucky, ook bekend als ‘Quilt City’. Het historische centrum ligt aan de Ohio River en is een fijne plek voor lunch of een bezoek aan The National Quilt Museum. De stad staat naast quilt bekend om muurschilderingen langs de rivier die lokale geschiedenis laten zien. Niet te lang blijven hangen, want Nashville wacht.

Bij aankomst in Nashville kun je inchecken en alvast richting Broadway gaan. Hier hoor je uit bijna elke bar livemuziek komen. Ook als je niet naar binnen gaat, is een wandeling langs de neonreclames en honky-tonks al een goed begin.

Nashville is een stad waar muziek overal aanwezig is: in musea, studio’s, cafés en gewoon op straat. Begin bijvoorbeeld bij de Country Music Hall of Fame and Museum, waar je kostuums, gitaren, songteksten en verhalen van bekende artiesten ziet. Ook als je geen countrykenner bent, krijg je hier snel door hoe groot de invloed van Nashville is geweest.

Daarna kun je door naar RCA Studio B, een historische opnamestudio waar onder andere Elvis Presley, Dolly Parton en Roy Orbison muziek hebben opgenomen. De rondleiding is kort, duidelijk en leuk voor iedereen die iets met muziekgeschiedenis heeft. Klein detail: in Studio B staat nog steeds een sobere, bijna gewone studiosfeer. Juist daardoor voelt het bijzonder.

Later op de dag kun je naar The Gulch of 12 South voor winkels, koffie en restaurants. Sluit af op Broadway of kies voor een optreden in de Grand Ole Opry, net buiten het centrum. Wel vooraf reserveren, want populaire shows raken snel vol.

Vandaag rijd je van Nashville naar Muscle Shoals in Alabama. De rit is niet heel lang, dus je kunt rustig starten. Onderweg zie je het landschap veranderen naar stillere wegen, kleine plaatsen en groene heuvels. Muscle Shoals is geen grote stad, maar in muziekkringen heeft deze plek een flinke naam. Hier werden soul, rock en rhythm-and-blues opgenomen die nog steeds overal terugkomen op playlists en in documentaires.

Na aankomst kun je naar FAME Recording Studios, waar artiesten als Aretha Franklin, Wilson Pickett en Etta James opnamen maakten. Ook Muscle Shoals Sound Studio is een aanrader. Het gebouw ziet er van buiten bijna te gewoon uit, maar juist dat maakt het leuk: achter die eenvoudige gevel zit een groot stuk Amerikaanse muziekgeschiedenis.

Heb je nog tijd over, rijd dan even naar de Tennessee River. Het tempo ligt hier lager dan in Nashville. Minder neon, meer studioverhalen en lokale diners. Prima dag dus om je oren even rust te geven, al lukt dat in Muscle Shoals meestal maar half.

Vandaag rijd je naar Tupelo in Mississippi, de geboorteplaats van Elvis Presley. De route is goed te doen en geeft je ruimte om onderweg een paar stops te maken. Een mooie keuze is de Natchez Trace Parkway, een rustige route door bossen en glooiend landschap. Je rijdt hier zonder vrachtverkeer en met lagere snelheden, dus het voelt meteen anders dan de interstate. Neem wat drinken mee, want voorzieningen liggen verder uit elkaar.

Bij aankomst in Tupelo kun je naar het Elvis Presley Birthplace & Museum. Je ziet het kleine huis waar Elvis in 1935 werd geboren, de kerk uit zijn jeugd en een museum met verhalen over zijn eerste jaren. Het is overzichtelijk, maar geeft juist daardoor een goed beeld van zijn eenvoudige begin. Leuk detail: Elvis kreeg zijn eerste gitaar in Tupelo, nadat zijn moeder een geweer als verjaardagscadeau geen goed idee vond. Goede keuze, kunnen we achteraf wel zeggen.

’s Avonds kun je eten in Downtown Tupelo, waar je restaurants en kleine bars vindt zonder de drukte van grotere muzieksteden.

Vandaag blijf je in Tupelo en kun je de stad rustig bekijken. Begin eventueel nogmaals bij het Elvis-terrein als je gisteren laat aankwam, of rijd langs plekken die verwijzen naar zijn jeugd, zoals de oude schoollocatie en kerken waar gospelmuziek een rol speelde. Tupelo maakt geen groot spektakel van alles, en dat past eigenlijk goed bij deze stop. Je ziet hier vooral waar het verhaal begon, voordat Memphis, Las Vegas en de grote podia kwamen.

Daarna kun je naar Tupelo Hardware Company, de winkel waar Elvis zijn eerste gitaar kreeg. Het is nog steeds een gewone winkel, wat het bezoek juist leuk maakt. Vraag binnen gerust naar het verhaal; vaak vertellen medewerkers het met plezier.

Voor wat natuur kun je richting Tupelo Buffalo Park & Zoo of een stukje rijden over de Natchez Trace Parkway. Ook het Tupelo Veterans Museum is een optie als je graag lokale geschiedenis meepakt. Sluit de dag af met comfort food: fried chicken, catfish of een stevige burger. Niet ingewikkeld, wel passend bij Mississippi.

Vandaag rijd je dieper Mississippi in, richting Clarksdale. De rit voert door vlakker landschap, langs landbouwgebied, kleine dorpen en wegen waar je merkt dat het tempo lager ligt dan in Nashville of Memphis. Clarksdale ligt in de Mississippi Delta, een regio die onlosmakelijk verbonden is met de blues. Geen grote stad, wel een plek waar muziekhistorie heel tastbaar is.

Onderweg kun je stoppen in Oxford, een nette universiteitsstad met een gezellig plein, boekwinkels en lunchadressen. Daarna rijd je verder naar Clarksdale. Bij aankomst is het leuk om naar de Crossroads te rijden, de kruising waar volgens de legende bluesmuzikant Robert Johnson zijn ziel aan de duivel zou hebben verkocht. Neem dat vooral met een korrel zout, maar het verhaal hoort bij de stad.

’s Avonds kun je livemuziek zoeken in een lokale bluesclub, bijvoorbeeld rond Ground Zero Blues Club of Red’s Lounge. Verwacht geen gladde show, maar een kleine zaal, simpele inrichting en muziek van dichtbij.

Vandaag is de rit kort, dus je hoeft niet vroeg weg. Begin de ochtend eventueel bij het Delta Blues Museum in Clarksdale. Dit museum geeft een goed beeld van de muzikanten, instrumenten en verhalen die de blues uit deze regio hebben gevormd. Daarna rijd je noordwaarts naar Memphis, net over de grens met Tennessee.

Onderweg kun je een kleine omweg maken naar Tunica of direct doorrijden naar Memphis. Bij aankomst merk je meteen dat deze stad groter en levendiger is dan Clarksdale. Memphis ligt aan de Mississippi River en is nauw verbonden met blues, soul, rock-’n-roll en burgerrechten. Check in bij je hotel en maak daarna een eerste wandeling over Beale Street. Overdag is het overzichtelijk, ’s avonds wordt het drukker met livemuziek uit bars en clubs.

Een klein weetje: Beale Street werd begin 20e eeuw een belangrijk centrum voor zwarte muzikanten en ondernemers. Vandaag is het toeristisch, zeker, maar nog steeds een logische plek om je eerste avond in Memphis te starten.

Vandaag heb je een volle dag in Memphis. Begin bij Graceland, het voormalige woonhuis van Elvis Presley. Je bezoekt het huis, de tuin en tentoonstellingen met auto’s, kostuums en persoonlijke spullen. Het is populair en commercieel opgezet, maar ook interessant omdat je ziet hoe groot zijn invloed was én hoe privé zijn leven hier tegelijk voelde.

Daarna kun je naar Sun Studio, waar Elvis, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis en andere artiesten opnamen maakten. De rondleiding is compact en vaak met veel humor verteld. Leuk detail: de studio ziet er nog steeds vrij eenvoudig uit. Een paar microfoons, foto’s aan de muur en toch een enorme plek in de muziekgeschiedenis.

Later op de dag is het National Civil Rights Museum bij het Lorraine Motel indrukwekkend en belangrijk. Dit bezoek geeft context aan Memphis buiten de muziek om. Sluit de dag af met barbecue, bijvoorbeeld ribs of pulled pork. Servet erbij, want netjes eten wordt lastig.

Vandaag verlaat je Memphis en rijd je westwaarts Arkansas in. De route voert eerst over de Mississippi River en daarna door een rustiger landschap met landbouwgebied, bossen en kleine plaatsen. Hot Springs ligt aan de rand van het Ouachita-gebergte en voelt anders dan de muzieksteden van de afgelopen dagen: groener, kleinschaliger en meer gericht op ontspannen.

Bij aankomst kun je naar Hot Springs National Park, dat deels gewoon door het centrum loopt. De bekendste straat is Bathhouse Row, waar historische badhuizen uit het begin van de 20e eeuw naast elkaar staan. Sommige zijn nog in gebruik, andere hebben nu een bezoekerscentrum, brouwerij of museumfunctie. Leuk detail: dit is een van de oudste beschermde natuurgebieden van de Verenigde Staten; de warmwaterbronnen werden al in 1832 federaal beschermd.

Maak een korte wandeling langs de promenade achter Bathhouse Row of proef water uit een van de openbare taps. Het is warm, mineraalrijk en gratis. Wel even wennen, maar dat hoort erbij.

Vandaag rijd je noordwaarts door Arkansas richting Missouri. Dit is een mooie afwisseling op de eerdere snelwegritten, want onderweg kom je door de Ozarks: heuvelachtig, groen en met bochtige wegen. Reken daarom niet alleen op kilometers, maar ook op reistijd. Neem pauzes, tank op tijd en houd je camera bij de hand voor korte stops bij uitzichtpunten of kleine plaatsjes.

Een leuke tussenstop is Eureka Springs, een opvallend stadje met steile straatjes, Victoriaanse huizen en kleine winkels. Het centrum is compact, maar door de hoogteverschillen voelt een korte wandeling toch meteen als een workout. Prima excuus voor koffie of lunch.

Daarna rijd je verder naar Branson, een plaats die bekendstaat om theaters, familieshows en entertainment. Het is wat uitbundiger dan de vorige stops, maar juist daardoor een grappige afwisseling in deze route. Na aankomst kun je alvast over Highway 76, de hoofdstraat van Branson, rijden om te kijken welke show of restaurant je aanspreekt.

Vandaag heb je een volle dag in Branson. De stad staat bekend om theaters, muziekshows en familie-entertainment, maar je hoeft niet de hele dag binnen te zitten. Begin bijvoorbeeld bij Table Rock Lake, net buiten de stad. Hier kun je wandelen, een boottocht maken of gewoon rustig langs het water kijken. Zeker na alle muzieksteden is dit een prettige tussenstop met meer buitenlucht.

Wil je iets actiefs doen, bezoek dan Dogwood Canyon Nature Park of maak een rit door de heuvelachtige omgeving. Houd er rekening mee dat sommige natuurparken vooraf reserveren of entree vragen. Branson zelf heeft daarnaast veel attracties, van kleine musea tot live shows in de avond. Een bekend onderdeel van de stad is Silver Dollar City, een themapark met ambachten, achtbanen en veel aandacht voor de Ozark-regio.

’s Avonds kies je een show die past bij je smaak: country, comedy, gospel of variété. Branson neemt entertainment serieus, soms nét iets te serieus, en dat maakt het juist leuk.

Vandaag rijd je terug naar Kansas City, de stad waar deze muzikale rondreis begon. Vanuit Branson rijd je door het zuiden van Missouri, met onderweg afwisselend heuvels, bossen en open stukken landbouwgebied. Een prettige tussenstop is Springfield, de derde stad van Missouri. Hier kun je lunchen, koffie halen of een korte wandeling maken door het centrum. Springfield ligt bovendien aan de historische Route 66, dus wie nog een klassiek Amerikaans detail wil meepakken, zit hier goed.

Daarna rijd je verder richting Kansas City. Bij aankomst voelt de stad waarschijnlijk al een stuk vertrouwder dan op dag 1. Je kunt de middag gebruiken voor iets wat je eerder hebt overgeslagen: een museum, een laatste barbecue-adres of een wandeling door Country Club Plaza. Ook het River Market District is een fijne plek voor een laatste ronde door winkels, koffiezaken en restaurants.

’s Avonds is er nog één kans op livemuziek. Jazzclub, barbecue, laatste drankje: je mag best een klein slotakkoord kiezen.

Vandaag komt de Jazz, Blues & Country Roadtrip tot een einde. Afhankelijk van je vluchttijd heb je nog wat ruimte voor een rustig ontbijt of een laatste korte stop in Kansas City. Heb je vroeg vertrek, dan rijd je rechtstreeks naar de luchthaven en lever je de huurauto in. Controleer vooraf goed of de tank volgens de huurvoorwaarden gevuld moet zijn. Dat scheelt gedoe aan de balie.

Bij een latere vlucht kun je nog naar Union Station voor koffie of een korte wandeling door het gebouw. Ook Liberty Memorial is handig als je nog even buiten wilt zijn en een laatste uitzicht over de skyline wilt meepakken. Houd wel genoeg marge aan voor verkeer, huurauto-inlevering en security.

Je vliegt naar huis met een route achter de rug die begon met jazz, verderging via country en soul, en eindigde met blues, warmwaterbronnen en Ozark-entertainment. Een reis met veel muziek, maar vooral ook met veel plekken waar die muziek vandaan komt.