Bakersfield

Een kruispunt tussen landbouw, olie en berglandschappen

Bakersfield ligt in de zuidelijke punt van Californië’s Central Valley, ingeklemd tussen de Sierra Nevada in het oosten en de uitlopers van de Coastal Ranges in het westen. Deze geografische ligging maakt het tot een natuurlijk knooppunt voor reizigers die onderweg zijn van de Pacifische kust naar de nationale parken in het binnenland. De stad ligt op ongeveer twee uur rijden ten noorden van Los Angeles en vormt een logische tussenstop op routes richting Sequoia, Kings Canyon, Death Valley of zelfs Yosemite.

Wat je direct merkt als je Bakersfield binnenrijdt: dit is landbouwgebied. De geur van citrus, amandelen en druiven hangt in de lucht, zeker in het voorjaar. En hoewel de stad inmiddels modern is ingericht met malls, ketens en geplande woonwijken, draait een groot deel van de lokale economie nog steeds op de agrarische sector. Daarnaast heeft olie hier altijd een belangrijke rol gespeeld – je ziet de kleine pompen vaak gewoon naast de snelweg of achter een loods.

Vanuit toeristisch perspectief is Bakersfield vooral interessant vanwege zijn ligging. Je kunt hier overnachten, tanken, boodschappen doen en jezelf onderdompelen in een ander soort Californië dan de meeste mensen gewend zijn. Denk niet aan palmbomen en surfstranden, maar aan stoffige pickup trucks, county fairs en diners waar de koffie nooit opraakt. Dat maakt het voor veel reizigers een welkome afwisseling op hun route door de staat.

Van country-iconen tot lokale favorieten; de hiddem gems van Bakersfield Californië

Wat Bakersfield echt onderscheidt van andere steden in Californië, is zijn muzikale erfgoed. De stad staat internationaal bekend als bakermat van de “Bakersfield Sound” – een rauwere, op honky tonk-gebaseerde variant van countrymuziek. Deze stijl ontstond in de jaren ’50 en werd grootgemaakt door artiesten als Buck Owens en Merle Haggard. Je kunt hun invloed vandaag de dag nog voelen en horen, vooral in het Buck Owens’ Crystal Palace. Dit is geen toeristenval, maar een oprecht eerbetoon aan een lokale legende – met live optredens, een muziekmuseum en een steakhouse in één.

Een ander uniek element is het Kern County Museum, waar je over het terrein kunt wandelen langs historische gebouwen uit de regio, zoals een oud treinstation, schooltje en olieboortoren. Het voelt als een mini-openluchtmuseum en is verrassend leuk voor zowel kinderen als volwassenen die iets meer willen begrijpen van de lokale geschiedenis.

Wie liever de lokale sfeer opsnuift, raden we aan om naar Downtown Bakersfield te gaan. Hier vind je een groeiend aantal onafhankelijke koffiebars, brouwerijen en kunstgalerijen. De sfeer is er ontspannen en een tikkeltje alternatief, zeker tijdens een van de vele avondmarkten of straatfestivals die er worden georganiseerd.

En als je iets zoekt wat écht van de gebaande paden is: de Murray Family Farms net buiten de stad. Een werkende boerderij waar je fruit kunt plukken, lokale producten kunt proeven en met een beetje geluk zelfs babygeiten kunt aaien. Ouderwets, maar charmant.

Een onverwacht groene kant van de stad Bakersfield

Hoewel je in eerste instantie misschien denkt aan droogte en uitgestrekte akkers, heeft Bakersfield ook verrassend veel natuur te bieden, zeker als je net buiten de stadsgrenzen kijkt. Een mooi voorbeeld is het Kern River Parkway, een langgerekte groenstrook langs de gelijknamige rivier met kilometers aan wandel- en fietspaden. Hier zie je locals joggen, vissen of gewoon picknicken onder de schaduw van een boom. In het voorjaar, als de rivier meer water voert, kun je zelfs raften of kajakken.

Ten oosten van de stad begint het landschap langzaam te klimmen richting de Sierra Nevada. Hier ligt de Kern River Canyon, een ruig natuurgebied met diepe kloven, kronkelende wegen en prachtige uitzichtpunten. Onderweg spot je regelmatig roofvogels en als je geluk hebt, een coyote of vos. Ook staat het gebied bekend om zijn wilde bloemen in de lente.

Het eerder genoemde California Living Museum (CALM) is een aanrader voor gezinnen of dierenliefhebbers. Je vindt hier uitsluitend dieren die inheems zijn in Californië, zoals poema’s, vossen, uilen en reptielen. Het park is overzichtelijk, goed onderhouden en gericht op educatie.

Wie iets verder wil rijden, kan vanuit Bakersfield richting het Sequoia National Forest en de Greenhorn Mountains, waar de eerste gigantische bomen al te bewonderen zijn voordat je het nationale park binnenrijdt. De combinatie van ruige bergen en koele naaldbossen is een verademing na de droge vallei.

Wat te doen in Bakersfield

Een bezoek aan Bakersfield is niet compleet zonder een avond in het legendarische Buck Owens’ Crystal Palace. Of je nu fan bent van countrymuziek of niet, dit is een ervaring op zich. In dit muziektheater en restaurant in één, dineer je onder memorabilia van de beroemde Bakersfield Sound terwijl lokale artiesten live optreden. Het publiek is een mix van locals en nieuwsgierige reizigers – precies wat je wil voor een avond die écht iets zegt over de stad.

Wie meer wil leren over de geschiedenis van de regio, kan terecht bij het Kern County Museum. Op een terrein van ruim twintig hectare wandel je tussen historische gebouwen die hierheen zijn verplaatst: van een ouderwetse general store tot een originele olieboortoren. Het is een interactieve en toegankelijke manier om te zien hoe het leven er in deze regio uitzag in de 19e en vroege 20e eeuw.

Voor wie met kinderen reist, of gewoon van dieren houdt, is het California Living Museum (CALM) een verrassend leuke tussenstop. Hier leven uitsluitend inheemse diersoorten uit Californië, waaronder poema’s, uilen, vossen en slangen. Het park is kleinschalig, overzichtelijk en educatief opgezet. Vooral fijn: er zijn veel schaduwplekken en je bent er in een paar uur helemaal doorheen.

In het centrum van Bakersfield ontdek je het opkomende Arts District, waar straatkunst, kleine galeries en alternatieve koffiezaken samenkomen. Wandel op je gemak langs kleurrijke muurschilderingen en strijk neer bij een lokale microbrouwer voor een biertje in de namiddagzon. Vooral op zaterdagmorgen is het hier levendig dankzij boerenmarkten en straatoptredens.

Wie even wil uitwaaien of actief bezig wil zijn, kan terecht op de Kern River Parkway Trail. Dit is een groen lint van wandel- en fietspaden langs de rivier die dwars door de stad slingert. Je loopt er tussen bomen en velden, met af en toe uitzicht op de bergen in de verte. Spot een reiger, luister naar het ruisen van het water – het is een verrassend rustige kant van de stad.

Net buiten Bakersfield ligt Murray Family Farms, een boerderij waar je zelf fruit kunt plukken en lokale producten kunt proeven. Zeker voor gezinnen is dit een aanrader: kinderen kunnen er spelen, dieren aaien of met een boerentram door de boomgaarden rijden. In het seizoen zijn de aardbeien en kersen hier zó vers dat ze nauwelijks de auto in halen voor ze op zijn.

Wil je de reusachtige sequoia’s al zien voordat je het nationale park bereikt? Rijd dan vanuit Bakersfield naar het zuidelijke deel van het Sequoia National Forest. Deze regio is minder druk bezocht dan het park zelf, maar de bomen zijn er net zo indrukwekkend. Onderweg passeer je slingerwegen, naaldbossen en uitzichten over diepe valleien. Een prima dagtocht voor natuurliefhebbers.

Voor een rustiger natuurbezoek kun je ook terecht bij het Panorama Vista Preserve, net ten noorden van de stad. Hier kijk je uit over de vallei terwijl je door gerestaureerde natuurgebieden loopt. De kans is groot dat je roofvogels, konijnen of zelfs herten tegenkomt. Het is een plek zonder veel opsmuk, maar juist daardoor prettig kalm.

Een andere groene oase in de stad is Hart Memorial Park, aan de oostrand van Bakersfield. Dit grote stadspark ligt aan de voet van de bergen en biedt alles van visvijvers tot barbecueplaatsen. Er zijn ook wandelpaden en oude bruggen die het park een beetje een ‘vergeten’ charme geven. Vooral in de vroege ochtend is het hier heerlijk stil.

Tot slot mag je eigenlijk Bakersfield niet verlaten zonder een stuk te rijden over Highway 178 richting de Kern River Canyon. Deze route slingert langs steile rotswanden en de snelstromende rivier richting de bergen en biedt een mooi inkijkje in het overgangsgebied tussen de droge vallei en de beboste uitlopers van de Sierra Nevada. Stop onderweg bij een uitzichtpunt, adem diep in en laat Californië even op je inwerken.

Welke kant je ook op gaat: het landschap verandert mee

Bakersfield ligt strategisch op een kruispunt van routes door Californië, waardoor je vanuit hier makkelijk meerdere richtingen op kunt voor het vervolg van je roadtrip. Of je nu de bergen in trekt, de woestijn opzoekt of koers zet naar de kust – het landschap verandert telkens compleet binnen een paar uur rijden.

De meest gekozen route vanuit Bakersfield is die naar het Sequoia National Park, op ongeveer 1,5 tot 2 uur rijden via Highway 65 en 198. Onderweg passeer je boomgaarden, kleine dorpjes en uiteindelijk steile bergwegen die je omhoog voeren naar het land van de reuzenbomen. 

Reis je door naar het noordelijker gelegen Kings Canyon National Park, dan is Grant Grove Village een handige uitvalsbasis. Hier zit je midden in het bos, op loopafstand van wandelroutes en uitzichtpunten. Beide parken zijn goed te combineren in een tweedaagse verkenning – ideaal voor wie houdt van wandelen, sterren kijken en natuur zonder massa’s toeristen.

Vaak is Yosemite National Park een logische eerdere of volgende stop. De route via Fresno en Highway 41 is niet de kortste, maar wel de meest geleidelijke. Reken op ongeveer 4 tot 5 uur rijden. Onderweg kun je overnachten in Oakhurst, een stadje met veel voorzieningen net buiten het park, of in Mariposa, dat sfeervoller is en dichter bij Yosemite Valley ligt. Houd er rekening mee dat accommodaties in het hoogseizoen snel volgeboekt zijn – op tijd reserveren loont hier echt.

Voor wie de woestijn in wil, biedt Bakersfield ook een mooie springplank richting Death Valley National Park. Via Highway 58 en vervolgens 395 rijd je in zo’n 4 uur naar het dorre, ruige landschap van een van Amerika’s heetste en meest extreme nationale parken. Maak eventueel een tussenstop in Ridgecrest of Lone Pine, een klein plaatsje aan de voet van de Sierra Nevada met uitzicht op Mount Whitney. In Lone Pine kun je overnachten in klassieke motels die aanvoelen als filmsets – niet voor niets zijn hier tientallen westerns opgenomen.

Wil je juist afkoelen? Vanuit Bakersfield ben je in minder dan 2,5 uur aan de kust. Een populaire route voert naar Pismo Beach, een laid-back strandplaats met goede seafoodrestaurants, zandduinen en een ontspannen sfeer. Hier kun je makkelijk een nacht of twee bijkomen van de warmte in de vallei. Rijd je vervolgens verder noordwaarts via Highway 1, dan kom je vanzelf in het spectaculaire gebied van Big Sur, waar de oceaan tegen de kliffen slaat en je de ene na de andere uitzichtpunt wilt stoppen. Slapen doe je daar het best in Cambria, San Simeon of iets zuidelijker in Morro Bay.

Voor wie terug wil naar de grote stad, is Los Angeles ongeveer 2 uur rijden zuidwaarts. De snelste route is via Interstate 5, maar als je wat meer wil zien, kies dan voor de route via Tehachapi – een heuvelachtig gebied waar je nog een stukje spoorweggeschiedenis kunt meepikken bij de Tehachapi Loop, een technisch hoogstandje voor treinliefhebbers. Je kunt ook stoppen in Santa Clarita voor een lunch of korte wandeling in een natuurgebied, voordat je de stedelijke drukte van LA weer inrijdt.