Santa Monica

Een stad op het kruispunt van kust, cultuur en citylife

Santa Monica begon ooit als een klein Mexicaans ranchgebied aan zee, ver weg van het toenmalige Los Angeles. Pas eind 19e eeuw groeide het uit tot een geliefde badplaats, met als hoogtepunt de aanleg van de beroemde Santa Monica Pier in 1909. Die pier, nu bekend van ansichtkaarten en filmbeelden, vormde lang het eindpunt van het spoor en werd later ook het symbolische eindpunt van Route 66. Daarmee werd Santa Monica het slotstuk van de ultieme Amerikaanse roadtrip; van Chicago tot aan de Stille Oceaan.

In de jaren twintig en dertig kwamen filmsterren hier uitblazen aan zee. Later groeide de stad verder als zelfstandige kustgemeente binnen Los Angeles County. Vandaag de dag combineert Santa Monica het beste van meerdere werelden: het is een strandstad met stedelijke voorzieningen, een wijk van LA maar met een eigen gemeentebestuur, én een plek waar creatievelingen, surfers, start-ups en yogadocenten naast elkaar leven. En dat voel je op straat. Alles ligt binnen handbereik, maar het tempo ligt net iets lager dan in het hart van LA.

Meer dan strand en pier

Wie alleen de pier bezoekt, mist waar Santa Monica echt in uitblinkt: buurten die aanvoelen als kleine dorpen binnen de stad. Neem bijvoorbeeld Montana Avenue, een lommerrijke winkelstraat met boetiekjes, koffiebars en boekhandels, waar locals op zaterdagochtend flaneren met een cappuccino in de hand. Hier geen fastfoodketens, maar een handgeschreven menu op een krijtbord en kledingrekken met zorgvuldig geselecteerde merken.

Loop je naar het zuiden, dan kom je in Main Street, een creatieve strook vol galeries, vintagewinkels en vegan ontbijtspots. Deze straat voelt minder toeristisch dan Third Street Promenade, en wordt vooral bezocht door bewoners die hun week beginnen met een surfles of eindigen met een aperitief op een terras in de zon.

Ook bijzonder: Tongva Park, verscholen achter het stadhuis en de pier. Dit moderne stadspark is ontworpen met glooiende paden, uitzichtpunten en speeltuinen, en biedt rust vlak naast de drukte. Je merkt pas hoe slim het aangelegd is als je ineens boven de oceaan staat met uitzicht over het reuzenrad, zonder de toeristenmassa om je heen.

In Santa Monica vind je bovendien veel lokale markten, kunstinstallaties en kleine theaters. Geen grote shows of bombast, maar plekken waar je even onderdeel bent van de stad, niet alleen bezoeker.

De natuur is nooit ver weg, zelfs midden in de stad

Santa Monica ligt pal aan zee en is daardoor omringd door de natuur. Het brede zandstrand dat zich kilometers ver uitstrekt tot voorbij Venice, is niet alleen geschikt voor zonnebaden, maar ook voor een lange wandeling, een hardlooprondje of beachvolleybalwedstrijd. In de ochtend zie je vaak dolfijnen net buiten de branding en pelikanen in V-formatie over het water glijden.

Wie iets meer stilte zoekt, loopt of fietst naar het noordelijke Palisades Park. Deze lange strook groen loopt langs de rand van de kliffen en biedt uitzicht over de oceaan, Malibu in de verte en de bergen aan de horizon. Je wandelt hier tussen joggers, yogagroepen en oudere bewoners die hier hun dagelijkse wandeling maken.

Op steenworp afstand liggen de Santa Monica Mountains, die via de Pacific Coast Highway of Topanga Canyon snel bereikbaar zijn. Hier kun je wandelen door Chaparral-landschappen (lage dichte begroeiing), omhoog klimmen naar uitzichtpunten of in het voorjaar wilde bloemen spotten langs de paden. Bekende trails zijn er genoeg, zoals Temescal Ridge Trail of Los Liones Trail, beiden bereikbaar binnen 20 minuten vanaf het centrum van Santa Monica.

Voor wie wil kajakken, suppen of zeilen is Marina del Rey een goed startpunt. Vanuit deze haven vaar je langs zeeleeuwen, kustvogels en met wat geluk zelfs een grijze walvis tijdens het trekseizoen. Santa Monica is dan wel stads, maar de natuur zit er nooit ver vandaan.

Bekend van foto's, verrassend in het echt

De bekendste bezienswaardigheid is zonder twijfel de Santa Monica Pier. Je kunt er vissen, eten, spelen in het kleine pretpark of gewoon kijken naar de artiesten en straatmuzikanten. Het uitzicht vanaf het reuzenrad, zeker rond zonsondergang, is indrukwekkend met de oceaan als vlak decor en de stad oplichtend achter je.

Loop je de pier af, dan kom je direct op Santa Monica Beach, waar brede zandvlaktes ruimte bieden voor sport, ontspanning en mensen kijken. De paden langs het strand zijn breed en levendig; je ziet hier overal skaters, gezinnen, stelletjes en backpackers.

Een blok verder landinwaarts ligt Third Street Promenade, een autovrije winkelstraat waar je van theater tot bioscoop en van boekhandel tot Zara alles vindt. Je kunt hier uren slenteren, winkelen en eten, maar het zijn vooral de straatartiesten en open sfeer die het verschil maken.

Wil je even weg van de drukte? Dan is Tongva Park een perfecte plek om af te koelen, of loop richting het Annenberg Community Beach House, een uniek publiek strandcomplex met zwembad, kunstexposities en een terras aan zee. Ooit was dit het privéverblijf van actrice Marion Davies, nu is het een openbare ontmoetingsplek waar geschiedenis en ontspanning samenkomen.

Net buiten Santa Monica liggen nog meer bezienswaardigheden. Denk aan Venice Beach met zijn skatepark en kleurrijke boulevards, of The Getty Villa, een imposant museum in de stijl van een Romeinse villa, met klassieke kunst en uitzicht op zee. Deze plekken zijn goed te combineren met een dag in Santa Monica en geven je de kans om de stad vanuit meerdere kanten te ervaren.

Vanuit Santa Monica alle kanten op: kust, woestijn of citytrip

Santa Monica vormt het ideale begin- of eindpunt van een rondreis door Californië of de hele westkust. Je zit hier vlak bij Los Angeles International Airport (LAX) en toch voelt het totaal niet als luchthavenstad. Als je je reis hier start, heb je eerst tijd om te landen: voeten in het zand, ontbijt in de zon, en pas daarna de weg op. Eindig je hier? Dan sluit je af met comfort, goede restaurants en een zonsondergang op het strand. Wat je volgende stap ook is,  we helpen je graag kiezen.

Richting het zuiden ligt op nog geen half uur rijden Venice Beach, dat rauwer en creatiever is dan Santa Monica. Je kunt er prima een nachtje logeren in een hotel met uitzicht op de kanalen of in een stijlvol boutiquehotel rond Abbot Kinney Boulevard. Daarna rijd je via de Pacific Coast Highway richting Orange County: denk aan kustplaatsen als Huntington Beach, Laguna Beach en San Clemente. Elk met hun eigen sfeer, van surfstad tot kunstenaarskolonie. Je overnacht hier in strandhotels of sparesorts en sluit de dag af met uitzicht op surfers in de branding.

Verder zuidwaarts kom je in San Diego, een stad met een relaxte sfeer, interessante wijken (zoals Gaslamp, La Jolla en Coronado), een bruisende foodscene en volop stranden. Vanaf Santa Monica is het zo’n 2,5 tot 3 uur rijden. Je kunt dit stuk in één keer doen, of onderweg stoppen in Dana Point of het rustige Carlsbad voor een strandwandeling of lunch aan zee.

Ga je liever landinwaarts, dan ligt Palm Springs op ongeveer 2 tot 2,5 uur rijden. Dit is dé plek voor wie van retro hotels, woestijnlandschappen en spa’s houdt. De rit erheen via Highway 10 voert je langs wijngaarden, windmolens en de eerste tekenen van de droge hitte die je in de woestijn te wachten staan. Je kunt hier overnachten in een mid-century hotel met zwembad of juist in een hotel in de bergen bij Joshua Tree, dat ook op je route kan liggen als je verder wilt richting Arizona of Nevada.

Richting het noorden volgt al snel Malibu, een plek van luxe, surfcultuur en natuur. De hotels zijn hier vaak kleinschalig en stijlvol, of je kiest voor een boetiekhotel net achter de kust. Neem de tijd voor een lunch bij Malibu Farm aan de pier, of hike een trail in de Santa Monica Mountains met uitzicht op de oceaan. Rijd je verder langs de kust, dan passeer je het strand van Zuma Beach, het verborgen El Matador State Beach en het relaxte stadje Oxnard, met zijn brede stranden en toegang tot de Channel Islands.

Na Malibu rij je eenvoudig verder naar Santa Barbara, een elegante kuststad vol Spaans-koloniale gebouwen, wijngaarden en een compact centrum. Perfect voor een paar nachten. Onderweg kun je stoppen in het kunstenaarsdorpje Ojai voor een lunch of een wandeling door de citrusboomgaarden hier.

Ben je op weg naar het noorden van Californië? Dan kun je via Highway 1 doorrijden naar Pismo Beach, San Luis Obispo, Big Sur en uiteindelijk Monterey of San Francisco. Deze rit behoort tot de mooiste autoroutes van de VS.