Illinois

Van presidenten tot prairies – het hart van de Midwest

Illinois ligt in het Midden-Westen van de Verenigde Staten en wordt vaak gezien als een doorsnee-Amerikaanse staat, maar dat doet de veelzijdigheid tekort. De staat grenst in het noorden aan Wisconsin, in het westen aan Iowa en Missouri, in het zuiden aan Kentucky en in het oosten aan Indiana. Met Chicago als grootste stad en Springfield als hoofdstad is Illinois zowel stedelijk als uitgesproken landelijk.

De bijnaam is niet voor niets “Land of Lincoln”. Abraham Lincoln woonde en werkte er, en zijn invloed is nog overal zichtbaar, van standbeelden tot complete musea. Maar ook andere bekende Amerikanen komen uit Illinois: Michelle Obama, Walt Disney en schrijver Ernest Hemingway zijn hier geboren of opgegroeid.

Illinois telt ongeveer 12,5 miljoen inwoners, waarvan het overgrote deel in en rond Chicago woont. Daardoor voelt het zuiden van de staat soms bijna leeg aan, vooral wanneer je langs de uitgestrekte maïsvelden rijdt waar je tientallen kilometers geen tegenligger ziet. Dat contrast maakt Illinois interessant: het is een miniatuur van de VS zelf, met stedelijke cultuur, politieke historie, en klassieke landelijke charme.

De hidden gems van Illinois

Illinois heeft van die plekken waar je zomaar ineens een uur blijft hangen, zonder dat je ze van tevoren op je lijstje had. Neem Galena, in het uiterste noordwesten van de staat. Het is een historisch stadje met keienstraatjes, Victoriaanse huizen en een charmant centrum vol antiekwinkels en boetiekjes. Generaal Ulysses S. Grant, later president van de VS, woonde hier. In de herfst is het hier extra sfeervol: oranje en rode bomen tegen de heuvels, en een rustige Main Street waar de tijd net wat langzamer lijkt te gaan.

Ook bijzonder is Cahokia Mounds, net buiten St. Louis aan de westkant van de staat. Dit zijn de restanten van een pre-Columbiaanse stad, ooit groter dan Londen in die tijd. Je kunt hier klimmen op de Monks Mound – een enorme aarden piramide – en leren over een beschaving die de meeste reizigers totaal onbekend is.

En dan is er nog Metropolis. Ja, echt. Het stadje noemt zichzelf “home of Superman” en dat nemen ze serieus. Je vindt er een gigantisch Superman-standbeeld, een museum vol strips en jaarlijks een festival dat alles met de superheld viert. Een klein uitstapje, maar precies zo’n plek waar je achteraf blij mee bent dat je bent gestopt.

Natuur & wildlife in Illinois; rotsen, rivieren en verrassend veel bos

Je verwacht het misschien niet, maar Illinois heeft serieuze natuur te bieden. In het zuiden ligt het uitgestrekte Shawnee National Forest, een gebied dat haast on-Amerikaans aandoet. Hier geen eindeloze rechte wegen, maar bochtige routes door bossen, over heuvels en langs rotsformaties zoals Garden of the Gods – een plek waar je vanaf grote stenen uitkijkt over een zee van bomen. Vooral in de herfst is het een feest van kleur.

Ook Starved Rock State Park, aan de Illinois River, is een favoriet onder locals. Je wandelt er langs watervallen, ravijnen en zandstenen kliffen. De naam klinkt wat dramatisch, maar het park zelf is juist rustgevend. In de lente en herfst kun je hier bovendien roofvogels spotten, zoals visarenden.

De Mississippi vormt de westgrens van de staat, en langs deze rivier vind je moerasgebieden met bevers, schildpadden en heel veel vogels. Voor wie wil kanoën of vissen is het zuidwesten van Illinois een goede keus. En hoewel Illinois geen beren of elanden heeft, zijn er genoeg herten, wasberen en vossen te zien tijdens een wandeling buiten de stad.

Meer dan alleen Chicago

Illinois heeft meer te bieden dan alleen Chicago. Door de staat liggen verschillende steden met ieder hun eigen karakter. Sommige plaatsen draaien om geschiedenis, andere om universiteiten, natuur of lokale cultuur. Wie door Illinois reist, merkt dat elke stad een andere kant van de Midwest laat zien.

Chicago is zonder twijfel de bekendste stad van Illinois en vormt het economische en culturele centrum van de staat. De stad ligt aan Lake Michigan en combineert grote musea, architectuur en verschillende wijken met elk hun eigen sfeer. In Bronzeville ligt een belangrijk deel van de jazzgeschiedenis van de stad, Little Italy staat bekend om zijn restaurants en in de West Loop vind je veel moderne restaurants en galerieën. Bezoekers gaan vaak naar het Willis Tower Skydeck voor uitzicht over de stad, waar een glazen balkon uit het gebouw steekt.

Millennium Park is een populaire plek om te wandelen en om de bekende sculptuur ‘Cloud Gate’, beter bekend als The Bean, te zien. In het Field Museum staat het skelet van Sue, een van de meest complete Tyrannosaurus rex-fossielen ter wereld. Langs de Chicago Riverwalk liggen terrassen en restaurants aan het water, en in veel pizzeria’s kun je de bekende deep dish pizza bestellen, bijvoorbeeld bij Lou Malnati’s.

Springfield is de hoofdstad van Illinois en staat vooral in het teken van Abraham Lincoln. Een groot deel van de stad draait om zijn leven en politieke carrière. In het Lincoln Home National Historic Site staat het huis waar Lincoln met zijn gezin woonde voordat hij president werd. Het Abraham Lincoln Presidential Library and Museum geeft een uitgebreid beeld van zijn leven en de periode van de Amerikaanse Burgeroorlog.

Ook het Old State Capitol is te bezoeken, waar Lincoln ooit sprak als politicus. Net buiten het centrum ligt een klassieke Route 66 Drive-In bioscoop waar je films vanuit de auto kunt bekijken. In Springfield staat ook de Cozy Dog Drive-In, bekend als de plek waar de corn dog voor het eerst werd verkocht.

Peoria ligt aan de Illinois River en heeft het karakter van een typische Midwest-stad. De stad heeft een compacte rivierfront met musea, restaurants en wandelpaden. Het Peoria Riverfront Museum combineert kunst, geschiedenis en wetenschap in één gebouw. In de heuvels boven de stad ligt Grand View Drive, een route die bekendstaat om het uitzicht over de rivier en de vallei. Iets buiten de stad ligt Wildlife Prairie Park, een groot natuurgebied waar onder andere bizons, wolven en beren worden gehouden in ruime verblijven. In het centrum staat ook het Caterpillar Visitors Center, waar je meer leert over het bedrijf dat hier zijn oorsprong heeft. Aan de rivier liggen verschillende lokale brouwerijen en restaurants.

Galena ligt in het noordwesten van Illinois en heeft een duidelijk historisch karakter. De stad ligt in een heuvelachtig gebied dat afwijkt van het vlakke landschap dat je in veel andere delen van Illinois ziet. In het centrum staat Main Street vol met historische gebouwen uit de negentiende eeuw, waarin nu winkels, cafés en restaurants zitten.

Het Grant Home, het voormalige huis van president Ulysses S. Grant, is een van de belangrijkste historische gebouwen van de stad. In de omgeving liggen verschillende wijngaarden, waaronder Galena Cellars, waar je lokale wijnen kunt proeven. Wie meer over de stad wil leren kan een rondrit maken met de Galena Trolley Tours. Voor uitzicht over de omgeving kun je naar Horseshoe Mound gaan, een uitkijkpunt net buiten de stad.

Champaign en Urbana vormen samen een studentenstad in het midden van Illinois. De University of Illinois zorgt hier voor een levendige sfeer met cafés, restaurants en culturele activiteiten. Op de campus ligt Japan House and Gardens, een Japanse tuin met een theehuis en wandelpaden.

Het Krannert Art Museum heeft een grote collectie moderne en internationale kunst. In de stad vind je veel kleine koffiebars, restaurants en food trucks die populair zijn bij studenten. Op zaterdag wordt in Urbana een farmers market georganiseerd waar lokale producten, eten en ambachtelijke producten worden verkocht. Rond de stad liggen daarnaast veel fietspaden die door landbouwgebied en kleine dorpen lopen.

Wie door Illinois reist merkt dat de staat niet draait om één groot hoogtepunt. Juist de afwisseling tussen steden, geschiedenis, natuur en kleine lokale plekken maakt een route interessant. Door de afstanden tussen de steden is het bovendien eenvoudig om meerdere plaatsen met elkaar te combineren tijdens een roadtrip door deze veelzijdige staat.

Vanuit Illinois zo de volgende staat in

Vanuit Illinois rijd je eenvoudig een andere staat binnen. Voor wie een roadtrip maakt door de Midwest ligt Illinois daardoor op een handige plek. Vaak merk je nauwelijks dat je de grens passeert, maar het landschap, de sfeer en soms zelfs het accent van de mensen veranderen snel. Vanuit Illinois kun je verschillende kanten op, met elk hun eigen steden en natuurgebieden die het goed doen als uitbreiding van je route.

Ten zuidwesten van Illinois ligt Missouri, met als bekendste stad St. Louis. Deze stad ligt direct aan de Mississippi en is vooral bekend door de Gateway Arch, het grote metalen monument dat symbool staat voor de westwaartse expansie van de Verenigde Staten. St. Louis heeft daarnaast een ontspannen sfeer, veel livemuziek en een sterke biercultuur. In de stad kun je onder meer het City Museum bezoeken, een bijzonder gebouw vol tunnels, bruggen en installaties waar je vrij doorheen kunt klimmen en lopen.

Ook Forest Park is de moeite waard, met onder andere het St. Louis Art Museum. Wie meer van de omgeving wil zien, kan een rit maken door het Mark Twain National Forest of naar Hannibal rijden, de geboorteplaats van schrijver Mark Twain. Andere bekende plekken in de stad zijn de Anheuser-Busch brouwerij, de muziekcafés in de wijk Soulard en Route 66 State Park net buiten de stad.

Ten oosten van Illinois ligt Indiana. De grootste stad hier is Indianapolis, vooral bekend van de Indianapolis Motor Speedway waar elk jaar de Indy 500 wordt gereden. Naast autosport heeft de stad ook verschillende musea, sportfaciliteiten en groene parken zoals White River State Park. Reis je liever door kleinere plaatsen, dan kun je in het noorden van Indiana het Amish-gebied bezoeken.

Plaatsen als Shipshewana geven een goed beeld van een gemeenschap waar nog veel volgens traditionele gewoonten wordt geleefd. In deze regio vind je ook het Studebaker National Museum en kleine theaters zoals het Blue Gate Theater, waar regelmatig muziek- en theatershows plaatsvinden. Onderweg kom je vaak bakkerijen tegen waar lokale taarten en andere streekproducten worden verkocht.

Ten noorden van Illinois ligt Wisconsin. Zodra je deze staat binnenrijdt merk je dat het landschap groener en heuvelachtiger wordt. Milwaukee ligt aan Lake Michigan en heeft een duidelijke Duitse invloed, wat je terugziet in bierbrouwerijen, festivals en restaurants. Het Milwaukee Art Museum is een opvallend gebouw aan het water met een beweegbaar dak, en ook het Harley-Davidson Museum trekt veel bezoekers.

Iets verder naar het westen ligt Madison, een levendige universiteitsstad die tussen twee meren in ligt. Rond het Capitoolgebouw vind je cafés, winkels en een bekende farmers market die in de zomer veel bezoekers trekt. Voor natuur kun je naar Devil’s Lake State Park, een populair gebied om te wandelen, zwemmen en klimmen. Op het platteland van Wisconsin kom je daarnaast veel kaasboerderijen en kleine brouwerijen tegen.

Aan de westkant van Illinois, aan de overzijde van de Mississippi, ligt Iowa. Deze staat staat bekend om zijn rustige landschap, kleine stadjes en landbouwgebieden. Plaatsen als Dubuque en Burlington liggen direct aan de rivier en hebben historische binnensteden met oude pakhuizen, kleine musea en lokale restaurants. In Dubuque kun je het National Mississippi River Museum bezoeken, waar veel wordt verteld over de scheepvaart en het leven langs de rivier.

Een bijzondere plek in de stad is Snake Alley, een korte maar zeer kronkelige straat die vaak wordt omschreven als een van de meest bochtige straten van Amerika. Langs de Mississippi varen nog regelmatig rivierboten en stoomschepen, en in kleinere plaatsen worden in de zomer vaak county fairs georganiseerd. Vooral in de herfst is deze regio aantrekkelijk door de bossen langs de rivier die dan verkleuren.

In het zuiden grenst Illinois via een smalle corridor aan Kentucky. Hier verandert de sfeer merkbaar: je ziet meer paardenfokkerijen, houten hekken langs de weilanden en kleine bourbon-distilleerderijen. Een van de bekendste plekken in deze staat is Mammoth Cave National Park, waar zich het grootste grottenstelsel ter wereld bevindt. Bezoekers kunnen hier verschillende grottentours maken, variërend van korte wandelingen tot langere ondergrondse routes. In Bardstown draait veel om bourbon; de stad wordt vaak de bourbonhoofdstad van de Verenigde Staten genoemd en ligt langs de bekende Kentucky Bourbon Trail.

Verder naar het oosten ligt Churchill Downs in Louisville, de renbaan waar elk jaar de Kentucky Derby wordt gehouden. Rijd je door de regio, dan kom je regelmatig barbecuerestaurants tegen, bijvoorbeeld in Owensboro, waar lokale barbecue een belangrijk onderdeel van de eetcultuur is.

Met Illinois als vertrekpunt kun je dus gemakkelijk verschillende kanten op. Binnen een paar uur rijden kom je langs grote steden, rustige rivierplaatsen, natuurgebieden en landbouwregio’s. Voor een roadtrip door de Midwest maakt dat Illinois een praktisch startpunt om meerdere staten met elkaar te combineren.