Welkom in Los Angeles; de stad waar alles groot, uitgestrekt en in beweging is. Na aankomst op de luchthaven haal je je huurauto op en rijd je richting je hotel, meestal gelegen in Hollywood, Santa Monica of Venice Beach. Afhankelijk van je aankomsttijd kun je meteen al wat van de stad opsnuiven. Denk aan een wandeling over de Santa Monica Pier, waar de houten planken knarsen onder je voeten en straatmuzikanten spelen terwijl de zon langzaam zakt in de Stille Oceaan.

Of kies voor een eerste blik op de sterren van de Walk of Fame. In de omgeving van Hollywood Boulevard draait alles om films, maar verwacht niet alleen glitter: het is vooral druk, chaotisch en vol contrasten. Dat is precies wat L.A. zo interessant maakt.

Fun fact: het beroemde Hollywood Sign was oorspronkelijk een reclamebord voor een vastgoedproject: “Hollywoodland”. Pas later werd het een symbool van de filmindustrie.

Vandaag heb je een volle dag om Los Angeles verder te verkennen. Begin eventueel met een bezoek aan Griffith Park. Vanuit het observatorium heb je uitzicht over de skyline van L.A. én op het Hollywood Sign. Daarna kun je richting Downtown of juist naar het creatieve en relaxte Venice, waar je koffiebars afwisselt met streetart en boetiekjes.

Ben je met kinderen of ben je filmfan dan zijn Universal Studios een aanrader, een pretpark en filmset in één. Of rijd naar de wijk Beverly Hills en slenter even over Rodeo Drive, waar je met gemak een handtas van vijfduizend dollar kunt spotten (en waarschijnlijk weer terugzet).

Tip: Huur een elektrische step in Santa Monica of Venice. Je ziet veel in korte tijd en het voelt alsof je even inwoner bent in plaats van toerist.

Vandaag laat je de drukte van de stad achter je en volg je een stuk van de wereldberoemde Highway 1. De route slingert langs de oceaan met uitzicht op stranden, kliffen en kleine dorpjes. Je rijdt door Malibu, waar surfers in het water dobberen en wachten op de perfecte golf. Tip: maak een korte stop bij El Matador Beach, via een houten trap daal je af naar een baai vol rotsformaties.

In de middag arriveer je in Pismo Beach, een rustige kustplaats waar pelikanen langs de pier vliegen en de zon langzaam ondergaat in de oceaan. Je kunt lekker wandelen over het brede strand of als je op tijd bent: een wijntour doen in het nabijgelegen Edna Valley, een onbekende, maar verrassend goede wijnregio.

Fun fact: In Pismo Beach kun je nog met je auto het strand op rijden. Doe dit alleen als je 4×4 hebt én het zand droog is.

Je rijdt vandaag verder langs een van de mooiste kustwegen ter wereld: de Pacific Coast Highway. Neem vooral je tijd, deze dag draait niet om kilometers maken maar om stoppen, kijken en genieten. Eerste highlight: Morro Bay, een vissersdorpje met als blikvanger de enorme Morro Rock. Daarna volgt misschien wel het mooiste stuk van Highway 1: Big Sur.

Hier rijdt je over hoge kliffen met links de oceaan en rechts steile rotswanden. Stop bij McWay Falls in Julia Pfeiffer Burns State Park, waar een waterval rechtstreeks het strand op stroomt. Verderop ligt de Bixby Bridge, een van de meest gefotografeerde bruggen van Californië.

Aan het eind van de middag arriveer je in Monterey, een historische kustplaats waar vroeger walvisvaarders en sardinefabrieken actief waren. Vandaag de dag is Cannery Row dé plek voor restaurants en souvenirwinkels.

Voor je richting San Francisco rijdt, kun je de ochtend gebruiken om de kustlijn rond Monterey te verkennen. De beroemde 17-Mile Drive tussen Pacific Grove en Carmel-by-the-Sea is de moeite waard. Je ziet hier luxe golfbanen, de iconische Lone Cypress en ruige baaien. Daarna rijd je noordwaarts naar San Francisco.

Bij aankomst in San Francisco merk je meteen dat de sfeer anders is dan in andere Amerikaanse steden. Kleiner, steiler, authentieker. Je overnacht meestal in de buurt van Fisherman’s Wharf, Union Square of Nob Hill, ideaal om lopend op ontdekking te gaan.

In de avond kun je nog een eerste blik werpen op de Golden Gate Bridge, of pak een klassieke cable car voor een ritje door de heuvelachtige straten van de stad.

Vandaag heb je een volle dag in San Francisco. Begin vroeg met een wandeling over de Golden Gate Bridge waar je, als het niet mistig is, uitzicht hebt op de baai en de skyline van de stad. Daarna kun je naar de Painted Ladies: kleurrijke Victoriaanse huizen met uitzicht op de wolkenkrabbers op de achtergrond.

In de middag is Fisherman’s Wharf een leuke plek om te lunchen. Hier dobberen zeeleeuwen op houten platforms en kun je verse clam chowder eten uit een broodkom. Of bezoek Chinatown, de oudste van de VS, met kleine winkeltjes, kruidenzaken en tempels.

Voor de sportieve reiziger is een fietstocht naar Sausalito via de Golden Gate Bridge een echte aanrader. De sfeer daar is dorps en ontspannen, met terrasjes aan het water en uitzicht op de stad.

Vandaag rijd je het binnenland in richting de bergen van de Sierra Nevada. De weg naar Yosemite National Park is op zichzelf al de moeite waard: je ziet het landschap langzaam veranderen van glooiende heuvels naar dennenbossen en granieten pieken.

Bij aankomst in Yosemite National Park word je meteen omringd door torenhoge kliffen, heldere rivieren en indrukwekkende rotsformaties. Je slaapt in of net buiten het park afhankelijk van beschikbaarheid. Zorg dat je nog even de tijd hebt om Tunnel View te bezoeken: een uitkijkpunt waar je in één oogopslag El Capitan, Half Dome en Bridalveil Fall ziet.

Fun fact: El Capitan is een van de grootste granietrotsen ter wereld. Klimmers doen er soms meerdere dagen over om de wand te beklimmen en slapen dan hangend in tentjes aan de rotswand.

Een volle dag in Yosemite geeft je de kans om een paar van de mooiste plekken van het park echt te ervaren. Begin vroeg want het is een druk bezocht park en parkeerplaatsen zijn beperkt. Maak een korte wandeling naar de voet van de Yosemite Falls, een van de hoogste watervallen van Noord-Amerika. Of kies voor een wat uitdagendere trail zoals de Mist Trail naar Vernal Fall, nat worden gegarandeerd.

In de middag kun je het hoger gelegen deel van het park opzoeken zoals Glacier Point of de rustige weides van Tuolumne Meadows (indien bereikbaar, afhankelijk van het seizoen en sneeuwval).

Tip: Huur een fiets in Yosemite Valley. Je komt zo op plekken die je met de auto niet goed bereikt, en het is heerlijk rustig fietsen langs de Merced River.

Route via Bakersfield

Vroeg opstaan loont vandaag. De ochtend in Yosemite is vaak koel en rustig, ideaal om nog een korte wandeling te maken of een laatste blik te werpen op de granieten rotsen van de vallei. Daarna verlaat je het park via de zuidwestelijke uitgangen en rijd je richting de Central Valley.

Onderweg verandert het landschap langzaam. Eerst bos en heuvels opgevolgd door vlaktes vol landbouw. Je ziet citrusboomgaarden, katoenvelden en eindeloze rijen pistachebomen.

Aangekomen in Bakersfield merk je meteen dat dit geen toeristische trekpleister is maar juist een echte werkstad. Hier draait het om olie, landbouw en countrymuziek. Je vindt er klassieke diners, motels en zelfs het beroemde Buck Owens’ Crystal Palace, waar nog regelmatig live country wordt gespeeld.

Je overnacht in een comfortabel hotel in Bakersfield, een praktische tussenstop met een vleugje authentiek Amerikaans leven, voordat je morgen koers zet richting de woestijn van Death Valley.

Route via Mammoth Lakes

Reis je in de zomermaanden (meestal juni t/m oktober) dan is de Tioga Pass open en rijd je via een alternatieve, spectaculaire route. Vanuit Yosemite volg je Highway 120 omhoog, langs hooggelegen meren zoals Tenaya Lake en de uitgestrekte weiden van Tuolumne Meadows.

Na het verlaten van het park daal je af naar de Owens Valley, met de Sierra Nevada als machtige achtergrond. Maak een korte stop bij de Alabama Hills net buiten Lone Pine, waar grillige rotsformaties het decor vormden voor talloze westernfilms. Een korte wandeling naar de Mobius Arch geeft je een mooi uitzicht op de besneeuwde bergtoppen.

Rijd vervolgens verder noordwaarts langs de 395 naar Bishop, een vriendelijk plaatsje dat beroemd is om Erick Schat’s Bakkerij. Hier kun je lunchen of wat lekkers meenemen voor onderweg.

Je eindpunt vandaag is Mammoth Lakes, een bergdorp met een relaxte sfeer. ’s Zomers vind je er groene weiden, helderblauwe bergmeren en volop wandelmogelijkheden. Hier slaap je in de frisse berglucht, zodat je morgen uitgerust via de Tioga Pass het hart van Yosemite in kunt rijden, een absoluut hoogtepunt van de reis.

Route vanuit Bakersfield

Vandaag staat een stevige rit naar Death Valley National Park op het programma. Vroeg vertrekken is verstandig: de weg is lang en in de middag kan de hitte in Death Valley al flink oplopen.

Je rijdt eerst door de vlaktes van de Central Valley, waar oliepompen en boomgaarden het landschap bepalen. Daarna klim je langzaam omhoog richting de Sierra Nevada en doorkruis je de droge, rotsachtige heuvels van de Tehachapi Mountains. Onderweg kun je een korte stop maken in Tehachapi, een spoorwegstadje bekend om zijn “Tehachapi Loop”. Dit is een unieke treinroute waarbij treinen letterlijk in een lus over zichzelf heen rijden.

Na een paar uur verandert het landschap abrupt: kale vlaktes, zoutvelden en ruige bergen markeren de ingang van Death Valley. Hier ervaar je meteen de stilte en leegte van een van de meest extreme plekken op aarde.

Bij aankomst kun je, afhankelijk van je reistijd, nog een eerste stop maken bij Zabriskie Point of Furnace Creek Visitor Center. Je overnacht in of nabij het park, midden in een surrealistisch landschap dat morgen verder op je wacht.

Route vanuit Mammoth Lakes

Vertrek je vanuit Mammoth Lakes dan wacht er een totaal andere rit. Vanuit de frisse berglucht van de Sierra Nevada rijd je zuidwaarts door de Owens Valley. Aan je rechterhand torent de Sierra Nevada op met de hoogste pieken van Californië, terwijl links de kale bergen van de Inyo Range oprijzen.

Maak onderweg zeker een stop bij Alabama Hills, een fotogeniek rots landschap net buiten Lone Pine. Hier zijn talloze westernfilms en moderne blockbusters opgenomen. Een korte wandeling naar de Mobius Arch geeft je een natuurlijk fotolijstje met de Mount Whitney (de hoogste berg van de 48 staten) op de achtergrond.

Daarna volgt de lange, stille rit door de woestijn naar Death Valley. Je passeert dorpen die nauwelijks groter zijn dan een paar huizen en hoe dichter je bij het park komt, hoe leger en heter het wordt.

Je eindigt vandaag in of bij Furnace Creek, het hart van Death Valley. De temperatuur kan hier in de zomer ruim boven de 45 graden komen, een ongekende ervaring.

Van stilte naar spektakel. Je laat het desolate landschap van Death Valley achter je en rijdt richting de felle lichten van Las Vegas. Onderweg kun je nog even stoppen in Pahrump of bij een van de uitkijkpunten net buiten het park. Zodra je de stad nadert, zie je de skyline opdoemen uit het woestijnstof, compleet met replica’s van New York, Venetië en Parijs.

Bij aankomst kun je inchecken in een van de hotels op of rond de Strip. De rest van de dag is aan jou: ga shoppen in The Forum Shops of Fashion Show Mall, bekijk een show of loop simpelweg over de Strip en kijk je ogen uit.

Fun fact: De meeste casino’s hebben geen ramen of klokken. Alles is erop gericht om je gevoel voor tijd te verliezen.

Vandaag laat je de neonlichten van Vegas achter je en rijd je naar het ruige zuidwesten van Utah. Na een paar uur rijden kom je aan in Zion National Park, een van de mooiste en meest toegankelijke parken van de VS. De weg naar Zion loopt via het charmante stadje Springdale, dat pal aan de ingang van het park ligt.

Zodra je Zion binnenrijdt, verandert het landschap meteen: rode rotswanden, groene rivieroevers en hoge plateaus. Je parkeert je auto in Springdale of bij de ingang en neemt de shuttlebus het park in, deze is gratis en brengt je naar de belangrijkste uitvalspunten.

Aanrader: Maak in de middag nog een korte wandeling, bijvoorbeeld de Riverside Walk of Lower Emerald Pools Trail.

Vandaag staat een relatief korte rit op het programma maar wel eentje die grootse indruk maakt. Je rijdt door de bergen van Utah naar Bryce Canyon National Park. Onderweg verandert het landschap geleidelijk van diepe kloven naar hooggelegen plateaus.

Eenmaal aangekomen in Bryce sta je oog in oog met duizenden hoodoos, smalle, grillige rotsformaties in tinten oranje, rood en wit. Vanuit de viewpoints zoals Sunset Point en Inspiration Point lijkt het landschap haast een stenen woud. Maak zeker een korte wandeling de canyon in, bijvoorbeeld via de Navajo Loop Trail. Hier ervaar je pas echt hoe hoog en smal die hoodoos zijn.

Tip: Blijf tot zonsondergang. De kleuren worden dan nog intenser en de schaduwen geven diepte aan het landschap.

Vandaag staat een langere rit op het programma richting het noorden van Utah. Je rijdt via kleine dorpjes en uitgestrekte vlaktes naar Salt Lake City, de hoofdstad van de staat.

Salt Lake City heeft een opvallende mix: enerzijds modern met brede avenues, anderzijds religieus erfgoed. Het centrum is compact en goed te voet te verkennen. Hoogtepunt is Temple Square, het hart van de stad en het centrum van de Mormoonse gemeenschap. Bezoek de indrukwekkende Salt Lake Temple (van buiten te bewonderen) en het bezoekerscentrum waar je meer leert over de geschiedenis van de pioniers die hier neerstreken.

’s Avonds kun je genieten van een diner in de moderne Sugar House-wijk, vol restaurants en microbrouwerijen.

Vandaag zet je koers richting Yellowstone National Park, het oudste nationale park ter wereld (1872). De rit is lang maar onderweg zie je het landschap veranderen van vlaktes naar bergachtig terrein met bossen en rivieren.

De meest gangbare route brengt je naar de westelijke ingang bij het plaatsje West Yellowstone. Dit is de ideale uitvalsbasis voor de eerste verkenning van het park. Afhankelijk van je aankomsttijd kun je nog een korte rit maken langs geisers of warmwaterbronnen in het westelijke deel van het park.

Bereid je alvast voor: Yellowstone is gigantisch en zit vol hoogtepunten. Denk aan kleurrijke bronnen zoals de Grand Prismatic Spring, geisers zoals Old Faithful, maar ook bizons, elanden en misschien zelfs beren.

Vandaag heb je een hele dag om Yellowstone te verkennen vanuit de westkant van het park. Begin vroeg want de bekendste plekken kunnen druk worden.

Een absolute must is Old Faithful. Deze geiser spuit ongeveer iedere 90 minuten een enorme waterstraal tientallen meters de lucht in. Loop daarna door het Upper Geyser Basin, een gebied vol borrelende bronnen en gekleurde poelen. Hier vind je ook de Morning Glory Pool, een bron met opvallende blauwe en gele kleuren.

Rijd vervolgens naar de Grand Prismatic Spring. Vanaf de boardwalk zie je de regenboogkleuren van dichtbij maar voor het mooiste overzicht wandel je de Fairy Falls Trail omhoog. Het uitzicht over de felgekleurde bron is uniek.

’s Middags kun je kiezen voor een rustige rit langs de Firehole Canyon Drive of voor een wildlife-spot-sessie langs de velden en rivieren. Bizons steken hier letterlijk de weg over, dus houd je camera paraat.

Vandaag rijd je via de oostelijke kant van het park richting de beroemde Grand Canyon of the Yellowstone. Dit diepe ravijn, uitgesleten door de Yellowstone River, is indrukwekkend door zijn gele rotsen en bulderende watervallen. Vanaf Artist Point heb je een van de mooiste uitzichten van het park.

Daarna vervolg je de route langs Yellowstone Lake, een groot bergmeer op 2.300 meter hoogte. Hier is de sfeer heel anders dan bij de geisers: rustiger, open en koel. Ideaal voor een korte stop of picknick.

’s Middags kun je langs de Mud Volcano en Sulphur Caldron rijden. De geur van zwavel is niet te missen maar de bizarre borrelende modderpoelen maken dit een uniek gebied. Je overnacht in of nabij de oostkant van het park (Cody).

Na je overnachting in of nabij Cody rijd je verder richting Wyoming’s rustige berggebied. Cody zelf is een stad met een uitgesproken Western-sfeer, vernoemd naar Buffalo Bill Cody. Bezoek eventueel het Buffalo Bill Center of the West, een museumcomplex waar je meer leert over de geschiedenis van het Wilde Westen en de rol van de cowboys.

Vervolgens rijd je zuidwaarts langs prachtige bergpassen en valleien naar Alpine, een kleine plaats vlakbij de Snake River. Hier proef je een heel ander deel van Wyoming: rustige bergdorpen, veel groen en de mogelijkheid tot outdoor-activiteiten zoals raften en vissen. Het is een perfecte stop op weg naar de rode rotsen van Moab.

Vandaag staat een rustige maar afwisselende rit door Wyoming en Utah op het programma. Je rijdt door valleien, langs meren en via kleine stadjes richting Vernal, een plaats die bekendstaat als de “Dinosaur Capital of the World”.

In de omgeving ligt het Dinosaur National Monument, waar je fossielen van dinosauriërs kunt zien in de rotsen van de “Wall of Bones”. Naast prehistorie biedt Vernal ook prachtige natuur: diepe kloven, rotstekeningen van de Fremont-indianen en uitzichten over de Green River.

Vandaag rijd je verder zuidwaarts richting Moab, hét outdoor-centrum van Utah. De rit voert je door een landschap dat steeds roder en ruiger wordt. Bij aankomst in Moab voel je direct de relaxte sfeer: een stadje vol outdoor-shops, kleine cafés en veel avontuurlijke reizigers.

In de namiddag kun je alvast een eerste kijkje nemen in Arches National Park. De route door dit park is relatief kort, maar achter elke bocht wacht een nieuwe rotsboog of uitzichtpunt. Rijd bijvoorbeeld naar The Windows Section, waar meerdere bogen dicht bij elkaar liggen.

Vandaag kun je de hele dag besteden aan de twee indrukwekkende nationale parken in de buurt: Arches en Canyonlands.

Begin vroeg in Arches National Park, waar je de beroemde Delicate Arch kunt bewonderen. Dit is dé boog die je kan kennen van de kentekenplaten van Utah. De hike ernaartoe is pittig (ca. 1,5 uur enkele reis), maar de beloning is groot. Andere aanraders zijn Double Arch en Landscape Arch, een van de langste natuurlijke bogen ter wereld.

’s Middags kun je doorrijden naar Canyonlands National Park (Island in the Sky). Hier heb je uitzichtpunten over een immens landschap vol kloven en plateaus, uitgesleten door de Colorado en Green River. Mesa Arch is een korte wandeling waard, vooral als de zon laag staat.

Tip: Neem voldoende water mee. De zon brandt hier fel en schaduw is schaars.

Vandaag verlaat je het rode landschap van Utah en rijd je naar Arizona, richting Page. Dit stadje aan het Powell Lake is vooral bekend vanwege twee natuurwonderen: Antelope Canyon en Horseshoe Bend.

Onderweg passeer je de uitgestrekte Navajo Nation. Dit gebied is nog steeds bewoond door de Navajo-indianen, die een sterke culturele band hebben met het land. Bij aankomst in Page kun je een eerste uitstap maken naar Horseshoe Bend, waar de Colorado River in een bijna perfecte hoefijzervorm door het landschap slingert.

Vandaag rijd je naar misschien wel het beroemdste natuurwonder van de Verenigde Staten: de Grand Canyon. Onderweg kun je stoppen bij de Cameron Trading Post, een historische handelspost waar je Navajo-kunst, sieraden en tapijten vindt.

Eenmaal aangekomen bij de South Rim opent zich een uitzicht dat bijna niet te bevatten is: een canyon van 450 kilometer lang, 1,6 kilometer diep en tientallen kilometers breed. Bezoek de uitkijkpunten langs de Desert View Drive, zoals Desert View Watchtower, Moran Point en Yaki Point.

’s Avonds is Mather Point een geweldige plek om de zon te zien zakken en de canyon langzaam in pastelkleuren te zien veranderen.

Na het ontbijt rijd je westwaarts richting Las Vegas. Je volgt een deel van de historische Route 66, met stops mogelijk in plaatsen als Williams, Seligman of Kingman. Hier hangt nog steeds de sfeer van de jaren ’50 en ’60, met diners, neonborden en retro benzinepompen.

Voor je Las Vegas bereikt, kun je nog een omweg maken naar de Hoover Dam, een technisch meesterwerk dat de Colorado River temt en energie levert aan grote delen van het westen van de VS.

In de middag of vroege avond arriveer je in Las Vegas voor je laatste nacht van de reis. Je kunt ervoor kiezen de Strip nog eenmaal te verkennen, of juist Fremont Street in “Old Vegas” te bezoeken voor live muziek en een gezellige sfeer.

Vandaag heb je een volle dag om Las Vegas in je eigen tempo te beleven. Na alle natuurpracht van de afgelopen weken voelt de stad als een totaal andere wereld.

Je kunt kiezen voor ontspanning door te relaxen aan het zwembad van je hotel of te genieten van een spa-behandeling in je hotel. Ga je liever voor actie dan zijn er ook tal van mogelijkheden. Bezoek een van de extravagante themahotels, ga shoppen in de Forum Shops of Fashion Show Mall of stap in de High Roller, het reuzenrad dat hoog boven de Strip uitsteekt.

’s Avonds komt de stad pas echt tot leven. Van de dansende fonteinen bij het Bellagio tot indrukwekkende shows zoals Cirque du Soleil: er is altijd iets te beleven.

Vandaag neem je afscheid van de Verenigde Staten. Afhankelijk van je vertrektijd kun je in de ochtend nog een korte wandeling maken over de Strip of een laatste gokje wagen in het casino. Daarna rijd je naar de luchthaven van Las Vegas, waar je de huurauto inlevert en incheckt voor de terugvlucht.