Welkom in Los Angeles; de stad van strand, verkeer, filmstudio’s en foodtrucks op elke hoek van de straat. Na aankomst op LAX pik je je huurauto op en rijd je richting je hotel. Even settelen en dan ligt deze miljoenenstad aan je voeten. Of je nu kiest voor de surfvibe van Venice Beach, een wandeling langs de Walk of Fame of een bezoek aan het hippe Silver Lake: hier hoef je je geen seconde te vervelen.

Heb je nog energie over? Rijd dan voor het avondeten naar het Griffith Observatory. Niet alleen heb je hier uitzicht over de skyline en het beroemde Hollywood Sign, je kunt er bij helder weer ook planeten spotten door de telescoop.

Los Angeles is geen stad die je in één dag begrijpt, maar de mix van glamour, street art, taco’s en palmbomen zorgt dat je al snel meegaat in het relaxte ritme van Zuid-Californië.

Vandaag heb je de hele dag om Los Angeles verder te ontdekken. Begin je dag vroeg met een rit naar Santa Monica, waar je een koffietje haalt bij een van de cafés aan Third Street Promenade. Wandel daarna over de pier, compleet met pretpark en vissers die hun hengels uitgooien boven de oceaan.

Zin in een actieve ochtend? Hike dan de korte, maar pittige trail naar Runyon Canyon. Je deelt het pad met sportieve locals en als je geluk hebt spot je een beroemdheid in hardloopoutfit. Bovenaan word je beloond met uitzicht over de stad én de oceaan in de verte.

‘s Middags kun je kiezen: duik in de filmwereld in Universal Studios, bezoek het indrukwekkende Getty Center of slenter door het kunstzinnige Arts District in Downtown. Wat je ook kiest, neem je tijd, LA is uitgestrekt en geen plek om te haasten.

Voor een lokaal diner kun je terecht op de Original Farmers Market. Hier eet je aan picknicktafels tussen locals en geniet je van gerechten van over de hele wereld.

Je verlaat het stadsleven van LA en rijdt richting de kust, op weg naar de rust en ruimte van Pismo Beach. De rit van vandaag over Highway 1 is een ervaring op zich. Je rijdt langs de Stille Oceaan met af en toe uitzicht op ruige rotskusten, zandduinen en vissersdorpjes. Onderweg is het zeker de moeite waard om te stoppen in Santa Barbara, een stad met Spaanse invloeden, witte stranden en een ontspannen sfeer.

Zin in een koffiestop? Ga dan voor een cortado bij Handlebar Coffee Roasters in Santa Barbara. Daarna kun je nog even je benen strekken op Stearns Wharf of langs de palmenboulevard. Rijd daarna verder via charmante kustplaatsjes als San Luis Obispo richting Pismo Beach.

Pismo is klein, vriendelijk en vooral geliefd vanwege zijn brede strand en relaxte sfeer. Bij laag tij kun je hier over de rotsachtige kustlijn wandelen en pelikanen spotten. Voor het diner schuif je aan bij een visrestaurant met uitzicht op de zonsondergang.

Vandaag rijd je noordwaarts richting San Francisco. Je kunt kiezen voor een relaxte rit via Highway 101 of de iconische maar langere route via Highway 1. Kies je voor de kustweg, reken dan op extra rijtijd, maar ook op geweldige uitzichten. Hoogtepunten onderweg zijn het plaatsje Carmel-by-the-Sea, waar bijna geen straatverlichting is toegestaan, en de beroemde Bixby Creek Bridge in Big Sur.

In Monterey kun je even stoppen voor lunch en zeeleeuwen spotten bij de pier. Of bezoek Cannery Row, ooit een sardinefabriek, nu vol kleine winkels en restaurants.

In de namiddag arriveer je in San Francisco. Je merkt het meteen: de frisse zeelucht, de heuvelachtige straten, de Victoriaanse huizen, dit is een stad met karakter.

Na het inchecken kun je alvast een eerste verkenning maken van Fisherman’s Wharf of neem de kabeltram naar Chinatown.

Vandaag heb je alle tijd om San Francisco te verkennen. Begin vroeg met een wandeling over de iconische Golden Gate Bridge. Vooral in de ochtend heb je vaak helder zicht, de beroemde mist hangt dan meestal nog boven de baai.

Daarna kun je met de ferry naar Alcatraz, de voormalige gevangenis op het eiland midden in de baai. De audiotour is bijzonder goed en geeft een indringend beeld van het leven van de gevangenen én de bewakers. Reserveer tickets op tijd want Alcatraz is populair.

‘s Middags is het tijd om de wijken in te duiken. Van het kleurrijke en alternatieve Haight-Ashbury tot het stijlvolle Pacific Heights met uitzicht op de baai. Sluit je dag af met een rit in de klassieke cable car of eet dim sum in Chinatown.

Je laat de kust achter je en rijdt landinwaarts richting het ruige hart van Californië: Yosemite National Park. De eerste kilometers gaan nog door de suburbs van de Bay Area maar al snel kom je in een landschap van heuvels, ranches en boomgaarden.

Stop onderweg bijvoorbeeld in het charmante Mariposa voor een koffiepauze. Het plaatsje heeft een kleine historische hoofdstraat en ligt vlak bij de ingang van Yosemite. Hier krijg je al een voorproefje van het berglandschap dat je straks wacht.

Zodra je Yosemite binnenrijdt, verandert alles: granieten bergwanden, watervallen, naaldbossen en brede valleien domineren het uitzicht. Yosemite Valley is het bekendste deel van het park, met herkenbare formaties als El Capitan en Half Dome. Als je op tijd bent, kun je bij Tunnel View meteen een van de mooiste panorama’s van het park meepakken.

In de avond is het heerlijk rustig in het park omdat veel dagjesmensen dan al weg zijn. Ideaal moment voor een korte wandeling of gewoon om even de stilte te ervaren.

Vandaag heb je een volle dag om Yosemite National Park te ontdekken, een van de oudste en meest geliefde parken van Amerika. Trek vroeg je wandelschoenen aan want de dag begint het mooist als de zon de vallei in kruipt en de granieten wanden langzaam oplichten.

Er zijn wandelingen in alle soorten en maten. Populair en relatief makkelijk is de hike naar Mirror Lake. Wil je iets meer uitdaging dan is de trail naar Vernal Fall een aanrader. Voor wie liever de auto pakt: rijd over Glacier Point Road voor een panoramisch uitzicht op Half Dome en Yosemite Valley van bovenaf.

Lunchen kan in het park, bijvoorbeeld bij het historische Ahwahnee Hotel of met een picknick aan de Merced River. Grote kans dat je onderweg herten ziet grazen of een nieuwsgierige eekhoorn tegenkomt.

In de namiddag kun je nog naar Mariposa Grove, waar de indrukwekkende reuzensequoia’s staan, bomen die al duizenden jaren oud zijn. Sluit af met een rustige wandeling door de vallei of een ranger talk bij het bezoekerscentrum.

Vandaag verlaat je de koele bergen van Yosemite en daal je af naar het warme, droge binnenland van Californië. De bestemming is Bakersfield, een stad die vaak wordt overgeslagen maar wel degelijk karakter heeft. Denk aan countrymuziek, Mexicaans eten en een flinke portie westernvibe.

De route zelf is al de moeite waard. Je rijdt langs boomgaarden, stoffige ranches en kleine dorpjes die je het echte platteland van Californië laten zien. Onderweg kun je pauzeren in Fresno of een omweg maken naar de Sierra Vista Scenic Byway voor wie iets meer natuur wil.

Eenmaal in Bakersfield aangekomen is Buck Owens’ Crystal Palace een leuke avondtip. Dit restaurant annex muziekpodium is een ode aan de ‘Bakersfield Sound’, een stijl binnen de countrymuziek die hier geboren werd.

Vandaag staat de langste rit van de reis op het programma. Je verlaat Californië en rijdt via de Mojave-woestijn naar Kingman in Arizona. Het landschap verandert langzaam van landbouwvlaktes naar open, droge woestijn met zandkleurige heuvels en hier en daar een Joshua Tree.

Halverwege kun je pauzeren in Barstow of in het spookstadje Calico Ghost Town, een toeristisch maar leuk uitstapje als je iets over het mijnverleden van deze regio wilt zien. Hier vind je houten saloons, stoffige straten en winkeltjes met snoep en souvenirs.

Kingman zelf ligt aan de historische Route 66 en ademt de sfeer van het old school Amerika. Je vindt hier klassieke diners, vintage motels en een museum over de geschiedenis van de ‘Mother Road’. Sluit de dag af met een echte American diner burger met friet, in een tent waar de jukebox nog werkt.

Vandaag rijd je een bijzonder stukje Amerika: een originele sectie van de historische Route 66. Vanuit Kingman volg je de slingerende weg via Hackberry en Seligman, twee kleine dorpen waar de tijd lijkt stil te hebben gestaan. Denk aan ouderwetse benzinestations, Amerikaanse oldtimers en winkeltjes vol neon, metalen borden en Route 66-souvenirs.

Stop zeker even in Seligman, het dorp dat bekend staat als ‘de geboorteplaats van Route 66-herleving’. Je kunt hier een milkshake drinken bij Delgadillo’s Snow Cap Drive-In, een kleurrijk fastfoodtentje dat al sinds de jaren ’50 nauwelijks veranderd is.

Je eindbestemming is Flagstaff: een universiteitsstadje aan de rand van het Coconino National Forest. De sfeer is gemoedelijk, met veel cafés, boekwinkels en live muziek. ’s Avonds kun je hier lekker eten in het oude centrum, bijvoorbeeld bij een lokaal biercafé of een Mexicaans restaurant.

Vandaag wacht een van de absolute hoogtepunten van de reis: de Grand Canyon. Vanuit Flagstaff rijd je via de zuidrand van het park. Het is slim om vroeg te vertrekken zodat je de tijd hebt om verschillende uitkijkpunten te bezoeken. Stop bijvoorbeeld bij Mather Point, Desert View en Grandview Point, allemaal bieden ze net een ander perspectief op deze gigantische kloof.

De Grand Canyon is 446 kilometer lang en op sommige plekken meer dan 1.600 meter diep. Vanaf de South Rim kijk je uit over miljoenen jaren geologische geschiedenis, zichtbaar in gelaagde rotsen in tinten bruin, rood en grijs.

Na de canyon rijd je verder richting Page, een kleine plaats vlak bij Lake Powell. Onderweg steek je de Colorado River over via de Navajo Bridge, een smalle brug met uitzicht op de diepe kloof. In de avond kom je aan in Page, klaar voor een volle dag ontdekking morgen.

Vandaag blijf je in en rond Page, een klein stadje met twee van de bekendste natuurlijke bezienswaardigheden van het Amerikaanse zuidwesten. In de ochtend kun je een begeleide tour maken door Antelope Canyon. De smalle spleetkloof is alleen met een Navajo-gids te bezoeken en staat bekend om de lichtbundels die tussen de golvende zandstenen muren vallen. Zorg dat je deze tour ruim van tevoren boekt want de plekken zijn beperkt.

Na de canyon is het slechts een paar minuten rijden naar Horseshoe Bend, een hoefijzervormige bocht in de Colorado River. Na een korte wandeling van ongeveer 15 minuten bereik je het uitkijkpunt. Zeker bij lage zon (vroeg in de ochtend of laat in de middag) zijn de kleuren spectaculair.

Wil je de middag actief besteden? Ga dan het water op bij Lake Powell, per kajak of met een boottour. Of rijd iets verder voor een wandeling in het dramatische landschap van de Paria Rimrocks of de Toadstool Hoodoos.

Je verlaat vandaag Arizona en steekt de grens over naar Utah, de staat van rode rotsen, diepe canyons en grillige pieken. De rit van Page naar Bryce Canyon is afwisselend en rustgevend. Je rijdt door het Grand Staircase-Escalante gebied met brede valleien en gekleurde rotslagen die langzaam veranderen naarmate je hoger komt.

Zorg dat je op tijd vertrekt zodat je nog de middag kunt gebruiken om Bryce Canyon National Park in te gaan. Het park is compact dus je kunt in korte tijd veel zien. De hoodoos, grillige zandstenen torens, geven het landschap een sprookjesachtig uiterlijk, zeker als de zon laag staat.

Loop in elk geval de korte Navajo Loop Trail of het uitzichtpunt bij Sunset Point. Zelfs als je alleen de rand afwandelt, kijk je voortdurend uit over een landschap dat nergens anders ter wereld zo voorkomt.

’s Avonds kun je dineren in Bryce Canyon City of in het park zelf. Er is nauwelijks lichtvervuiling dus de sterrenhemel is hier indrukwekkend helder.

Vandaag maak je een van de mooiste ritten van de reis. Vanuit Bryce rijd je via Zion National Park richting Las Vegas. Zion is compleet anders dan Bryce: waar Bryce breed en open is, is Zion juist diep en steil, met imposante rotswanden aan weerszijden van de weg.

Neem de tijd om door Zion Canyon te rijden. Parkeer de auto bij het bezoekerscentrum en neem de shuttlebus die je naar diverse haltes in de kloof brengt. Je kunt uitstappen voor een korte wandeling, zoals de Emerald Pools Trail, of gewoon genieten van het uitzicht vanuit de bus.

Na Zion verandert het landschap snel: de rode rotsen maken plaats voor woestijn en uiteindelijk duikt daar ineens Las Vegas op, een kleurrijke oase vol neon en geluid.

Vandaag staat volledig in het teken van Las Vegas. Of je nu van glitter en glamour houdt of liever de alternatievere kant van de stad ontdekt, er is voor elk wat wils. Begin bijvoorbeeld met een bezoek aan het oude centrum: Fremont Street. Hier zie je de wortels van Vegas, compleet met retro neonreclames, street art en live optredens.

’s Middags kun je een van de vele hotels en themacasino’s aan The Strip verkennen. Loop binnen bij de Bellagio voor de fonteinen, het Venetië-themahotel The Venetian of bekijk de skyline van New York bij New York-New York.

Voor het diner heb je talloze keuzemogelijkheden, van sterrenrestaurants tot klassieke buffetten. En als je wilt, sluit je de avond af met een spectaculaire show van Cirque du Soleil of live concert.

Je laatste volle dag in het Amerikaanse westen kun je helemaal naar eigen wens invullen. Las Vegas is namelijk meer dan alleen casino’s en neon. Ben je nog niet uitgekeken in de stad? Dan zijn er genoeg verborgen plekken te ontdekken: het retro Neon Museum, de kleurrijke kunstinstallatie Seven Magic Mountains net buiten de stad, of het Mob Museum over de geschiedenis van de maffia.

Toch behoefte aan een frisse neus? Dan is Red Rock Canyon een aanrader: slechts 30 minuten rijden en je staat tussen oranje rotspartijen en wandelroutes met uitzicht over de woestijn. Hier kun je nog één keer echt de stilte van het Amerikaanse landschap voelen.

’s Avonds is het tijd om afscheid te nemen in stijl. Boek bijvoorbeeld een diner in een rooftoprestaurant met uitzicht op de stad. Sluit af met een laatste blik op de verlichte Strip, ongekend kitsch, maar ook indrukwekkend.

De koffer zit voller dan op de heenweg, niet alleen met souvenirs maar ook met herinneringen. Vandaag vlieg je terug naar huis na een afwisselende en indrukwekkende reis door het westen van de VS.

Je hebt door vier staten gereisd, bekende steden gezien én natuur ervaren zoals je die nergens anders tegenkomt. Van de kabeltrams in San Francisco tot de stiltes in Yosemite en de warmte van de woestijn in Arizona en Utah. En als afsluiter de overweldigende energie van Las Vegas.

Misschien had je op voorhand een paar highlights in gedachten. Grote kans dat je onderweg ook bent verrast, door een onverwacht mooi uitzicht, een spontaan gesprek met een local of een klein eettentje langs de weg dat stiekem het lekkerst bleek.

Tot slot: deze route is een stevige maar goed te doen roadtrip voor wie in korte tijd veel wil zien, met ruimte voor eigen keuzes en tempo. En smaakt het naar meer? Er is altijd nog het zuidwesten, de Rockies of de diepe zuidelijke staten. Wij denken graag met je mee voor een volgend avontuur.