Buffalo

Waar pioniersverhalen en berglandschappen samenkomen

Buffalo ligt in het noorden van Wyoming, aan de voet van de indrukwekkende Bighorn Mountains. Het is zo’n plek waar de uitgestrekte prairie langzaam overgaat in ruige bergtoppen en waar je de natuur niet hoeft op te zoeken, die begint letterlijk aan de rand van de stad. Vanuit het centrum zie je de bergen al liggen, met hun met dennen begroeide hellingen en bergmeren die glinsteren in het zonlicht. Het stadje telt iets meer dan 4000 inwoners en ligt precies tussen twee grote trekpleisters in: Yellowstone National Park aan de westkant en de Black Hills van South Dakota aan de oostkant. Dat maakt het een logische én aantrekkelijke stop tijdens een roadtrip door het noordwesten van de Verenigde Staten.

De centrale ligging is niet alleen praktisch, maar ook historisch van belang. Buffalo lag in de 19e eeuw langs de Bozeman Trail, een route die goudzoekers gebruikten om Montana te bereiken. Die trail liep dwars door het leefgebied van de Lakota Sioux, wat leidde tot conflicten met het Amerikaanse leger. In de omgeving van Buffalo vonden meerdere veldslagen plaats, waaronder de Dull Knife Battle in 1876. Die geschiedenis is nog tastbaar aanwezig in en rond de stad. Het Jim Gatchell Memorial Museum heeft een indrukwekkende collectie originele objecten en vertelt het verhaal van Buffalo’s rol in deze turbulente periode.

Ook daarna bleef Buffalo een centrale plek. Het werd een rustpunt voor veedrijvers en reizigers, en groeide uit tot een stadje met karakter. Het beroemde Occidental Hotel speelde daarbij een belangrijke rol. Deze herberg, opgericht in 1880, ontving legendarische gasten als Butch Cassidy, Buffalo Bill en zelfs president Theodore Roosevelt. Vandaag de dag kun je er nog steeds slapen, of simpelweg binnenstappen voor een drankje aan de originele bar. Buffalo is een plek waar het verleden nog voelbaar is, zonder dat het een openluchtmuseum wordt. De gebouwen zijn oud, maar levend; de verhalen zijn echt, niet opgepoetst.

Wat Buffalo ook aantrekkelijk maakt, is de kleinschaligheid. Alles is dichtbij, overzichtelijk en persoonlijk. En toch biedt het stadje alles wat je nodig hebt als reiziger: goede accommodaties, winkels, outdoorzaken, restaurants en toegang tot nationale parken en natuurgebieden. Je kunt er overnachten en dagtochten maken naar bijvoorbeeld Devils Tower, de Cloud Peak Scenic Byway volgen, of de bergen intrekken voor een wandeling. Dat maakt Buffalo niet alleen een interessante bestemming op zichzelf, maar ook een slimme uitvalsbasis voor grotere avonturen in het westen van de Verenigde Staten.

Kleine ontdekkingen met een groot verhaal

Wat Buffalo zo bijzonder maakt, is niet alleen de ligging of de geschiedenis, maar juist de verzameling van plekken die je nergens anders vindt. Neem nou het hart van de stad: Main Street. Op het eerste gezicht lijkt het een klassieke hoofdstraat zoals je ze vaker ziet in kleine Amerikaanse steden, maar als je goed kijkt, ontdek je wat Buffalo uniek maakt. In de etalage van Margo’s Pottery & Fine Crafts zie je handgemaakte keramiek, geschilderd door lokale kunstenaars. Even verderop staat een ouderwetse barbershop waar mannen nog altijd in de scheerstoel stappen alsof het 1955 is. En bij Crazy Woman Square, vernoemd naar de Crazy Woman Creek net buiten de stad, komen inwoners samen voor muziekoptredens en zomerse picknickavonden. Geen theater, geen glitter, maar echt contact.

Een van de charmantste plekken om te lunchen of even koffie te drinken is The Fix. Dit is het soort plek waar de eigenaar je bestelling onthoudt als je er twee keer komt, en waar je muffins krijgt die nog warm zijn van de oven. Buiten op het terras hoor je de kerkklokken van het stadje en zie je locals voorbijlopen met hun hond of boodschappenkar. Loop je iets verder, dan hoor je het zachte geruis van Clear Creek, het beekje dat dwars door Buffalo stroomt. Je kunt hier het pad volgen via de Clear Creek Trail, die je vanaf de stad naar open velden, schaduwrijke parken en oude spoorbruggen leidt. Het is een wandeling die weinig inspanning kost, maar veel oplevert: rust, uitzicht en frisse berglucht.

En dan is er natuurlijk het Occidental Hotel, dat meer is dan een plek om te overnachten. Zelfs als je elders slaapt, wil je hier even naar binnen. In de lobby liggen boeken over het Wilde Westen, in de gangen hangen vergeelde foto’s van bandieten en sheriffs, en in de saloon staat nog steeds de originele houten bar. Op donderdagavond speelt er live muziek en kun je zomaar tussen een stel locals zitten die hier al decennia komen. Ook buiten het hotel hoor je verhalen. Vraag bij de receptie naar de self-guided historical walking tour: een wandeling langs de oudere gebouwen van Buffalo, compleet met achtergrondinformatie en anekdotes die het stadje net dat beetje extra geven.

Deze unieke plekken maken Buffalo tot een bestemming die niet groot is in oppervlak, maar wel in karakter. Het zijn geen bezienswaardigheden die je ‘even afvinkt’, maar plekken waar je blijft hangen, soms langer dan je had gepland.

Van bergmeren tot bizons: buiten zijn is hier vanzelfsprekend

In Buffalo hoef je geen natuur op te zoeken, je zit er middenin. Vanaf Main Street zie je de contouren van de Bighorn Mountains al liggen, een bergketen die zich uitstrekt over meer dan 150 kilometer en uitnodigt tot ontdekken. Binnen een kwartier rijden sta je aan de voet van de bergen, bij de toegangspoort tot het Bighorn National Forest. Hier vind je dennenbossen die in de zomer ruiken naar hars en zon, kronkelende beekjes met ijskoud bergwater, en wandelroutes voor elk niveau. De Circle Park Trailhead, op nog geen halfuur rijden van Buffalo, is een populaire plek voor dagwandelingen. Ook bij locals, wat meestal een goed teken is.

Wie van rust houdt, vindt die bij Tie Hack Reservoir. Dit bergmeer is geliefd bij vissers, maar ook bij gezinnen die komen picknicken of pootjebaden. Je hoort hier het gekwetter van vogels, af en toe het plonsen van een forel en verder… niets. Dit soort plekken maken Buffalo ideaal voor reizigers die natuur willen ervaren zonder drukte of georganiseerde tochten. Je rijdt er gewoon zelf naartoe met een koelbox en je wandelschoenen in de achterbak.

En dan het wildlife. In en rondom Buffalo leven herten, muildierherten, elanden, pronghorns (Amerikaanse antilopes) en met wat geluk zelfs een grizzlybeer, al zijn die laatste zeldzaam in dit gebied. Het gebeurt regelmatig dat je bij zonsopgang een kudde herten ziet grazen langs de weg, of dat er een vos je pad kruist op een bergpad. In de hoger gelegen gebieden leven ook steenarenden en haviken, die je vaak boven de valleien ziet zweven. In de lente en herfst is het een walhalla voor vogelaars. Zelfs zonder verrekijker zie je hier soorten die je in Europa nauwelijks tegenkomt.

Een ander natuurmoment dat de moeite waard is: de Cloud Peak Skyway bij zonsopkomst of zonsondergang. Deze bergweg, officieel US Highway 16, slingert vanuit Buffalo de bergen in en biedt onderweg meerdere uitkijkpunten. Met name bij Powder River Pass, op bijna 3000 meter hoogte, zie je hoe het licht speelt over de bergkammen en valleien, geen Instagramfilter nodig.

In Buffalo Wyoming gaat natuur niet om 'dingen doen’, maar om buiten zijn. Of je nu wandelt, vist, wild spot of gewoon ergens op een rots zit met een kop koffie uit de thermoskan, het landschap doet de rest.

Tussen westernlegendes, bergpassen en bizarre rotsformaties

Buffalo zelf mag dan klein zijn, de stad en haar omgeving bieden meer dan genoeg bezienswaardigheden om je meerdere dagen te vermaken, zeker als je bereid bent om af en toe een stukje te rijden. Begin in het centrum met het Jim Gatchell Memorial Museum, een verrassend compleet en professioneel opgezet museum in een voormalige apotheek. Hier zie je originele artefacten uit de pionierstijd, uniformen van cavaleriesoldaten, en persoonlijke brieven van kolonisten. Het vertelt het verhaal van het ruige verleden van deze regio, inclusief de conflicten tussen het Amerikaanse leger en de oorspronkelijke bewoners.

Een paar straten verderop ligt het beroemde Occidental Hotel, waar je niet alleen kunt overnachten maar ook een rondleiding kunt krijgen langs de antieke kamers, historische foto's en de originele saloon. Elke donderdagavond is er live muziek in de bar, waar je tussen locals zit en met een beetje geluk een oldtimer-enthousiast tegenkomt die zijn verhalen graag met je deelt.

Rijd je vanuit Buffalo westwaarts via de Cloud Peak Scenic Byway, dan kom je vanzelf langs meerdere natuurlijke bezienswaardigheden. De rit over US Highway 16 is al een bestemming op zich. Onderweg passeer je Shell Falls, een waterval van meer dan 36 meter hoog die je bereikt via een korte trail vanaf een goed aangegeven parkeerplaats. Er zijn uitkijkplatforms, informatiepanelen en picknicktafels. Een ideale stop voor een lunch met uitzicht.

Iets verder naar het oosten ligt Devils Tower National Monument, op ongeveer twee uur rijden van Buffalo. Deze iconische, rechtopstaande rotsformatie rijst als een massieve kolom op uit het omliggende landschap en is een spirituele plek voor inheemse volkeren. Je kunt er wandelen rond de basis, rotsklimmers bekijken of gewoon een middag turen naar hoe het licht verandert op het gesteente. Kom vroeg op de dag of later in de middag, dan is het rustiger én het licht mooier voor foto’s.

Voor wie Buffalo als uitvalsbasis gebruikt, liggen ook Sheridan en Cody binnen bereik. Sheridan, op zo’n drie kwartier rijden, is iets groter en heeft een actieve kunstscene, goede restaurants en het King’s Saddlery Museum, waar je alles leert over het maken van zadels, lassotouwen en sporen. Cody ligt verder weg, richting Yellowstone, maar is perfect te combineren met een roadtrip. Hier vind je het uitgebreide Buffalo Bill Center of the West, een verzameling musea over het Wilde Westen, kunst, wapens en natuurlijke historie.

Met een beetje planning kun je vanuit Buffalo meerdere kanten op, zonder je te haasten. De charme zit juist in de afwisseling: van een saloon op de hoek naar een bergpas op 3000 meter hoogte, van een museum vol westernverhalen naar een stille boswandeling bij zonsondergang. Het zijn de contrasten die Buffalo en omgeving zo boeiend maken.

Van wilde natuur naar cowboycultuur en iconische nationale parken

Als je Buffalo verlaat, hoef je niet te kiezen tussen natuur, cultuur of geschiedenis, de routes vanaf hier bieden het allemaal. De meest voor de hand liggende volgende stop is westwaarts, via de Cloud Peak Scenic Byway richting Cody, een rit van ongeveer vier uur. Onderweg steek je de Bighorn Mountains over en kom je langs bergmeren, hoge passen en plekken waar je zo de stoeltjes uit de auto trekt voor een spontane picknick. In Cody, vernoemd naar Buffalo Bill Cody, dompel je je onder in de cowboycultuur. Je overnacht hier bijvoorbeeld in het Irma Hotel, ooit eigendom van Buffalo Bill zelf. Bezoek het indrukwekkende Buffalo Bill Center of the West en, als het seizoen het toelaat, een traditionele rodeo.

Vanuit Cody is het nog maar een korte rit naar de oostelijke ingang van Yellowstone National Park. Dit wereldberoemde park heeft eigenlijk geen introductie nodig, maar wél een goede voorbereiding. Kies bijvoorbeeld voor een overnachting in Canyon Village, centraal gelegen in het park, zodat je makkelijk naar plekken als Yellowstone Falls, Hayden Valley en de warmwaterbronnen rond Norris kunt rijden. De kans dat je hier bizons, elanden of zelfs een beer tegenkomt is groot, dus hou je camera en verrekijker in de aanslag.

Heb je meer tijd? Rij dan door naar het zuiden richting Grand Teton National Park en Jackson Hole. Dit gebied biedt spectaculaire berglandschappen, meren als uit een ansichtkaart en de sfeer van een chique bergdorp met galerieën, restaurants en westernwinkels. Overnachten kan in een rustieke lodge net buiten het park of juist in een sfeervol hotel in het centrum van Jackson. Je route loopt dan uiteindelijk uit op Salt Lake City, een handige uitvalsbasis voor je terugvlucht of een vervolg door Utah.

Kies je in plaats daarvan voor een oostelijke route, dan is Devils Tower een logische en indrukwekkende volgende stop. Vanuit Buffalo rij je er in ongeveer twee uur naartoe. Overnachten kan in het nabijgelegen Hulett, een klein stadje waar de sfeer gemoedelijk is en de sterrenhemel indrukwekkend donker. Vanuit daar kun je doorrijden naar de Black Hills van South Dakota, met hoogtepunten als Mount Rushmore, Custer State Park en de sfeervolle stad Deadwood, waar de saloons nog altijd open zijn tot laat.

Voor wie richting het zuiden rijdt, zijn Casper en verder Cheyenne interessante stops. Beide steden geven een ander, moderner beeld van Wyoming, met musea, goede restaurants en, in het geval van Cheyenne, de grootste rodeo van het land: Cheyenne Frontier Days. Hier verblijf je in stadshotels of op sfeervolle ranches net buiten de stad, waar je ’s avonds het geluid van koeien en coyotes hoort in plaats van verkeer.

Welke richting je ook kiest, vanuit Buffalo rij je altijd een nieuw hoofdstuk van je reis tegemoet. En of je nu slaapt in een historisch hotel, in een tent bij een bergmeer of in een lodge met uitzicht op de prairie: de charme van het westen blijft met je meereizen.